Le rapprochement proposé entre Rio Tinto et Glencore pourrait nécessiter la vente d’actifs pour obtenir l’approbation réglementaire du principal acheteur de matières premières, la Chine, qui s’inquiète depuis longtemps de la sécurité des ressources et de la concentration du marché.
Les deux géants miniers ont révélé la semaine dernière que, pour la deuxième fois en deux ans, ils étaient en pourparlers de fusion, ce qui pourrait donner naissance à la plus grande société minière du monde, avec une valeur marchande de plus de 200 milliards de dollars.
Mais les analystes et les avocats ont déclaré que l’ampleur de leurs ventes à la Chine signifiait que tout accord nécessiterait l’approbation de Pékin, comme cela a été le cas pour les méga-transactions minières passées telles que l’achat de Xstrata par Glencore pour 35 milliards de dollars en 2013.
Le régulateur antitrust chinois sera probablement préoccupé par la concentration d’une entité combinée dans la production et la commercialisation du cuivre ainsi que dans la commercialisation du minerai de fer, ont déclaré plusieurs analystes et avocats. Reuters. Pékin pourrait également y voir une opportunité de forcer la vente d’actifs à des entités amies, ont-ils ajouté.
Avant même que les négociations de Glencore ne soient rendues publiques, Rio Tinto envisageait déjà un échange d’actifs contre des actions visant à réduire la participation de 11 % de son plus grand actionnaire, l’entreprise publique Aluminum Corporation of China, connue sous le nom de Chinalco. La mine de fer Simandou de Rio Tinto, en Guinée, et la mine de cuivre d’Oyu Tolgoi, en Mongolie, figuraient parmi les actifs qui intéressaient Chinalco, selon des sources de l’époque.
Pour conclure l’accord avec Glencore, les actifs en Afrique sont particulièrement susceptibles d’être vendus, car l’Amérique latine accepte de moins en moins les investissements chinois, selon Glyn Lawcock, analyste chez Barrenjoey à Sydney.
« La Chine verra cela comme une opportunité d’évincer ses actifs », a-t-il déclaré.
Le ministère chinois du Commerce, son régulateur du marché et Chinalco n’ont pas répondu aux questions concernant l’accord. Glencore et Rio Tinto ont refusé de commenter.
Le précédent de Glencore
Glencore est déjà venu ici. En 2013, les régulateurs chinois ont contraint l’entreprise basée en Suisse à vendre sa participation dans la mine de cuivre de Las Bambas au Pérou, l’une des plus grandes au monde, à des investisseurs chinois pour près de 6 milliards de dollars en échange de l’approbation de son rachat de Xstrata.
« L’accord de Las Bambas est toujours considéré comme une solution très réussie et il constituera un manuel potentiel sur lequel les régulateurs pourront s’appuyer », a déclaré un partenaire basé en Chine d’un cabinet d’avocats international sous couvert d’anonymat.
Glencore a également accepté de vendre à ses clients chinois des quantités minimales de concentré de cuivre à certains prix pendant un peu plus de sept ans, Pékin craignant que le groupe issu de la fusion n’ait trop de pouvoir sur le marché du cuivre.
Les actifs en cuivre sont aujourd’hui encore plus demandés compte tenu du rôle de ce métal dans la transition verte et l’intelligence artificielle. Rio Tinto et Glencore se tournent désormais vers le métal, tout comme les sociétés minières rivales, dont l’australien BHP.
Les régulateurs chinois examineront également un projet de fusion de 53 milliards de dollars axé sur le cuivre entre Anglo American et Teck Resources, a déclaré Jonathan Price, PDG de Teck, en septembre.
Défis politiques
L’importance croissante du cuivre politise le métal. La Maison Blanche a fait allusion à la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement comme une menace directe pour la sécurité nationale, et il reste à voir comment elle réagirait à d’importantes ventes d’actifs miniers aux intérêts chinois.
Selon Lawcock, l’association Rio Tinto-Glencore commercialiserait environ 17 % de l’offre mondiale de cuivre, même si les analystes de Barclays affirment que la part de la production minière n’est que de 7,5 % et qu’elle ne devrait pas déclencher de problèmes antitrust majeurs.
Néanmoins, la politique a déjà condamné des accords.
Le fabricant américain de puces Qualcomm a renoncé à un accord de 44 milliards de dollars pour acheter NXP Semiconductors en 2018 après avoir échoué à obtenir l’approbation des régulateurs chinois, ce qui était considéré comme une réponse à la guerre commerciale alors en cours entre Washington et Pékin. L’incapacité à rallier les régulateurs chinois a également fait échouer le projet de rachat d’Arm Ltd par Nvidia.
Toutefois, lors de précédents accords sur les ressources, Pékin avait donné son approbation dans le cadre d’un accord. Un an avant la vente de Las Bambas, Pékin avait exigé des changements majeurs dans le rapprochement entre le japonais Marubeni et le négociant en céréales américain Gavilon, invoquant des problèmes de sécurité alimentaire.
« Il est clair que ce serait un accord long et compliqué du point de vue de l’approbation réglementaire », a écrit Mark Kelly, PDG du cabinet de conseil MKI Global Partners, dans une note, « et la présence de Chinalco dans le registre des actionnaires de Rio complique toujours davantage la situation ».
