Le London Metal Exchange (LME) a enregistré des volumes d’échanges records l’année dernière, une reprise remarquable après les jours sombres de la crise du nickel il y a quatre ans, lorsque la vénérable institution vieille de 149 ans était au bord de l’effondrement.
Le marché de Londres, propriété de Hong Kong Exchanges and Clearing, a récolté les fruits des turbulences physiques du marché qui ont été une caractéristique déterminante du mandat actuel du président américain Donald Trump.
Puis les fonds sont arrivés.
Un flot d’achats spéculatifs a déferlé sur le complexe des métaux de base du LME au quatrième trimestre. Les volumes quotidiens moyens de 777 016 contrats au cours des trois derniers mois de 2025 constituent un nouveau record trimestriel, dépassant le précédent sommet de 735 604 contrats du deuxième trimestre 2014.
L’intérêt ouvert des contrats à terme du LME a terminé l’année en hausse de 15 % par rapport à 2024 et à son plus haut niveau depuis début 2021.
La fièvre spéculative s’est propagée à la fois en Chine, où l’activité du Shanghai Futures Exchange (ShFE) a explosé en décembre, et aux États-Unis, où les investisseurs particuliers ont envahi certains des plus petits contrats sur le cuivre du CME.
Augmentation des tarifs
Les tarifs douaniers américains, réels dans le cas de l’aluminium et menacés dans le cas du cuivre, ont eu un impact massif sur les flux physiques de métaux dans le monde.
Le cuivre est toujours retiré de la chaîne d’approvisionnement mondiale pour être envoyé aux États-Unis alors que le marché parie (encore) sur un tarif Trump sur les importations de métaux raffinés. Une décision se profile en juin.
Les échanges de cuivre au LME sont passés à la vitesse supérieure en février, lorsque Trump a lancé pour la première fois une enquête sur les importations américaines de cuivre, et y est resté. Les volumes quotidiens moyens ont augmenté de 12 % en 2025 par rapport à 2024.
Le contrat de cuivre phare du CME, en revanche, a connu une forte contraction de 33 % de son activité, les fonds étant effrayés par la volatilité sans précédent des prix d’arbitrage avec Londres.
Mais la monnaie américaine a bénéficié d’une certaine compensation suite à la perturbation du marché de l’aluminium suite à la hausse des droits d’importation américains à 50 % en juin.
Les contrats CME pour les primes d’aluminium physique dans le Midwest américain et en Europe ont enregistré des volumes records l’année dernière avec une croissance d’une année sur l’autre de 47 % et 72 % respectivement.
Restitution des fonds
Si les investisseurs institutionnels restent méfiants à l’égard du contrat cuivre du CME, ils affluent sur le LME depuis septembre.
Le regain d’intérêt des fonds pour le complexe des métaux de base est en partie dû aux retombées du secteur brûlant des métaux précieux, mais l’argent a également été attiré par la course record du cuivre et les fortes hausses de presque tous les métaux du LME, à l’exception du plomb.
Le regain d’enthousiasme pour tout ce qui est métallique a provoqué un changement radical dans les échanges au LME au cours du quatrième trimestre.
Les volumes de cuivre et d’étain étaient respectivement les plus élevés depuis 2013 et 2014. L’activité du plomb a atteint des sommets historiques et le nickel a enregistré son deuxième meilleur volume trimestriel jamais enregistré.
En effet, l’année dernière, l’activité du nickel au LME a été la plus forte depuis 2019, soulignant le retour de la confiance sur le marché londonien après la crise de 2022.
Il semble que la plupart des fonds aient pardonné à la bourse d’annuler les transactions sur le nickel, une décision controversée qui a été confirmée par la Haute Cour britannique.
Shanghai en proie à la fièvre des métaux
L’enthousiasme pour les métaux s’est étendu à la Chine en décembre.
Jusqu’alors, l’activité était au ralenti sur le marché de Shanghai, les volumes à terme sur les métaux de base étant globalement en baisse.
Mais un afflux de liquidités a balayé le marché au cours du dernier mois de 2025, alors que les investisseurs chinois ont rejoint la fête haussière.
Les volumes d’aluminium ont été les plus élevés en trois ans, le chiffre d’affaires du nickel le plus élevé en quatre ans et le contrat de cuivre de Shanghai n’a pas connu autant d’action depuis novembre 2015.
Un record de 9 millions de tonnes d’étain a été échangé en décembre, ce qui a incité l’Association chinoise de l’industrie des métaux non ferreux (CNMIA), soutenue par l’État, à mettre en garde contre le fait de « suivre aveuglément la tendance » dans une hausse « déraisonnable » des prix.
Non pas que quiconque y ait prêté beaucoup d’attention. Le marché de l’étain de Shanghai a enregistré mardi un chiffre d’affaires de près de 739 000 tonnes, soit l’équivalent de deux années d’utilisation mondiale.
Faire petit aux États-Unis
Shanghai a une longue histoire de tels excès spéculatifs, poussés par une armée d’investisseurs particuliers essayant de capter le prochain mouvement chaud du marché.
Il n’existe pas d’équivalent à Londres, où très peu d’individus sont suffisamment riches pour franchir les seuils de crédit pour le trading direct au LME.
Mais certains signes indiquent que les spéculateurs commencent à se joindre à l’action sur le CME, non pas sur le principal contrat de cuivre, mais sur certains des produits plus petits et orientés vers la vente au détail.
Le contrat de micro-cuivre CME, qui, avec 2 500 livres, représente un dixième de la taille du contrat principal, a vu ses volumes augmenter de 20 % sur un an pour atteindre près de quatre millions de tonnes en 2025.
Les « options événementielles » sur le cuivre CME, qui offrent un simple punt binaire sur le prix sous-jacent, ont enregistré un chiffre d’affaires de 31 000 lots en décembre, soit plus que ce qui a été négocié sur l’ensemble des 12 mois de 2024.
Ces contrats, tous deux lancés en 2022, semblent servir de pont permettant aux acteurs du commerce de détail de passer de l’investissement dans les métaux précieux aux métaux industriels.
La CNMIA chinoise a peut-être raison de s’inquiéter d’une spéculation excessive sur des marchés de matières premières auparavant marginaux, tels que l’étain, mais le discours haussier autour des métaux industriels attire de plus en plus de convertis à la cause métallique.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
