La liquidité du lithium bondit sur CME alors que les traders recherchent des jeux d'arbitrage

La liquidité des contrats de lithium de CME Group Inc. est à nouveau en hausse, les acteurs financiers cherchant à profiter des opportunités d'arbitrage sur le marché, essentiel à la transition énergétique.

L'intérêt ouvert, une mesure de la participation au marché déterminée par le nombre de contrats en cours, n'a cessé d'atteindre des records depuis avril. La bourse a déclaré que ses données montrent que l'indicateur a atteint un sommet historique dépassant les 27 000 contrats début août.

La forte croissance de cette année s'appuie sur la forte liquidité de 2023, qui a été stimulée par le différentiel de prix lucratif entre le contrat de carbonate de lithium sur la bourse à terme chinoise de Guangzhou et le contrat d'hydroxyde de lithium du CME. L'hydroxyde et le carbonate de lithium sont tous deux des formes chimiques du métal de batterie utilisé pour les véhicules électriques.

« La liquidité amène de la liquidité », a déclaré Jack Nathan, responsable des matériaux pour batteries chez le courtier Tullett Prebon. Les acteurs financiers tels que les fonds « recherchent toujours des marchés liquides pour mettre en œuvre des stratégies », a-t-il déclaré.

On a également constaté une forte augmentation de l'intérêt ouvert total pour l'autre contrat de lithium du CME – un contrat de carbonate lancé en juillet 2023. Néanmoins, ce marché reste petit par rapport au contrat d'hydroxyde.

L'augmentation de l'intérêt ouvert pour les deux contrats de lithium du CME a également permis aux acteurs financiers de rechercher des opportunités d'arbitrage entre les deux, selon Leon Hoffmann, courtier chez SCB Environmental Markets en Suisse.

La forte croissance de la liquidité des deux contrats de lithium du CME intervient alors que la bourse de Chicago s'efforce de concurrencer le London Metal Exchange sur les métaux pour batteries, alors que ce dernier traverse les retombées de la crise du nickel en 2022 et des sanctions occidentales sur les métaux russes. Dans le cobalt, un autre métal clé pour les batteries, alors que l'intérêt ouvert total et le volume ont ralenti cette année, le contrat de cobalt métal réglé en espèces du CME a fortement augmenté depuis son lancement en décembre 2020. Pendant ce temps, l'activité du contrat physique de longue date du LME s'est arrêtée.

La chute du lithium chinois a entraîné une forte baisse des prix aux États-Unis

Certes, la liquidité des deux contrats sur le lithium à la Bourse de Chicago reste faible par rapport aux contrats dérivés sur des marchés plus matures comme celui du cuivre. Et le volume des échanges sur le lithium du CME a récemment connu une baisse.

Le volume total des transactions en juillet s'est élevé à 8 458 contrats, soit une baisse de 1,8 % par rapport à juin, selon le CME. Pourtant, au cours des sept premiers mois de l'année, le volume total des transactions s'est élevé à 46 337 contrats, soit plus du double du volume de toute l'année 2023, selon la bourse. Au 9 août, le volume total s'élevait à 1 876 contrats pour le mois.

Les prix mondiaux du lithium sont bloqués dans une phase de baisse prolongée en raison d'une demande de véhicules électriques plus lente que prévu et d'une offre excédentaire. La faiblesse des prix a été plus prononcée en Chine l'année dernière, ce qui a conduit à ce que le contrat de carbonate de Guangzhou se négocie avec une forte décote par rapport au contrat d'hydroxyde du CME.

Aujourd’hui, l’écart de prix entre la Chine et le CME a commencé à se réduire, tandis que le ralentissement des véhicules électriques s’intensifie sur certains marchés occidentaux.

« L'accent est désormais mis sur le trading basé sur les fondamentaux du marché », a déclaré Hoffmann de SCB. Les fonds et autres acteurs financiers ont principalement vendu à découvert du lithium sur le CME, car le marché des métaux pour batteries devrait rester excédentaire au cours des deux prochaines années, même si certains participants se positionnent lentement à la hausse car ils voient les prix atteindre leur niveau plancher, selon Hoffmann.

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Nicolas