L’investissement de l’administration Trump dans un projet de développement de zinc aux États-Unis l’a propulsée au milieu d’une lutte par procuration en Corée du Sud, un exemple de la manière dont la pression du gouvernement pour obtenir des prises de participation dans des secteurs critiques se heurte au retour de bâton du libre marché.
L’administration a annoncé plus tôt cette semaine qu’elle avait conclu une coentreprise avec Korea Zinc pour soutenir la construction d’un projet de fonderie de 7,4 milliards de dollars au Tennessee qui renforcerait la production américaine de minéraux essentiels. Mais les réactions ont été mitigées, les actions fluctuant alors que les principaux actionnaires de Korea Zinc rechignent à la structure de l’accord.
Les investisseurs activistes – Young Poong Corp. et MBK Partners Ltd. – ont déposé cette semaine une injonction devant un tribunal sud-coréen pour suspendre l’émission d’actions destinée à financer la nouvelle fonderie, selon un communiqué envoyé par courrier électronique, arguant que cette décision visait à échapper à la bataille par procuration.
Cette affaire pourrait potentiellement perturber les efforts de l’administration visant à stimuler la production nationale de minéraux essentiels afin de sevrer le pays des approvisionnements chinois, un objectif clé du programme économique du président Donald Trump. Cela menace également de compliquer les relations entre Séoul et Washington, déjà mises à mal plus tôt cette année par les mesures tarifaires du président.
Les critiques affirment que les méthodes de l’administration, qui incluent la prise de participations directes dans des producteurs de minéraux essentiels et d’autres entreprises dans des secteurs sensibles, mettent leurs objectifs en danger en insérant le gouvernement dans des transactions commerciales échappant à son contrôle.
« Cela semble être le premier de ces accords où il existe un risque important que l’affaire ne soit pas conclue », a déclaré Peter Harrell, ancien conseiller économique de l’administration Biden, aujourd’hui au Carnegie Endowment for International Peace. « J’espère qu’ils ont compris dans quoi ils s’embarquaient et qu’ils n’ont pas été aveuglés par cela. »
La Maison Blanche, le Département du Commerce et le Pentagone n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les responsables américains, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont exprimé un optimisme prudent quant à la conclusion de l’accord et ont déclaré qu’il revigorerait la production nationale de minéraux clés utilisés dans la défense, l’aérospatiale et d’autres secteurs.
Des responsables américains ont été invités à participer au projet plus tôt cette année, selon un responsable américain et une autre personne proche du dossier. La fonderie sera construite dans le Tennessee à côté d’une installation existante, qui sera utilisée pour former le personnel et sera mise hors service lorsque la nouvelle sera opérationnelle, ont indiqué des responsables américains.
Le projet ferait plus que doubler les revenus de Korea Zinc, ont indiqué les responsables, qui est l’une des plus grandes sources d’un minéral omniprésent dans les produits de consommation. Les États-Unis auront la priorité pour une série de métaux cruciaux, selon les responsables.
Le sénateur Bill Hagerty, un républicain du Tennessee, a déclaré lors d’un événement à Washington cette semaine que lorsqu’il a récemment eu un appel téléphonique avec l’un de ses contacts à Wall Street, la personne a déclaré qu’ils étaient au Pentagone et travaillaient avec le secrétaire adjoint à la Défense, Steve Feinberg, sur la structure de l’accord.
« Nous avons eu une longue discussion à ce sujet », a déclaré Hagerty. «Nous faisons appel aux talents de Wall Street.»
Les départements du Commerce et de la Défense sont impliqués, le Pentagone fournissant un financement par emprunt et le gouvernement attirant des investisseurs en actions de la base industrielle de défense américaine, ont indiqué les responsables. JPMorgan Chase & Co. ferait partie des investisseurs. Le gouvernement américain contribue à hauteur d’un peu plus de 2 milliards de dollars, ont indiqué des responsables.
MBK a déclaré dans son communiqué que son action en justice ne signifiait pas que l’alliance d’investisseurs activistes s’opposait totalement à la construction de la fonderie.
L’administration Trump est consciente de la lutte par procuration et des poursuites potentielles, mais n’a pas l’intention de s’impliquer, ont déclaré les responsables américains. Un responsable a minimisé l’importance du conflit, le qualifiant d’éventuels différends d’entreprise de routine. Les États-Unis ne présupposent pas les motivations, a ajouté un autre.
D’autres se sont demandés si les États-Unis n’avaient pas négligé la lutte des investisseurs dans leurs efforts pour agir rapidement.
« Vous en gagnez, vous en perdez », a déclaré Harrell lors de la négociation. « Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne habituellement le gouvernement américain. Il est très réticent à prendre des risques et essaie de ne pas se mettre dans une situation compliquée. »
