Ioneer (ASX : INR) (NASDAQ : IONR) prévoit désormais d’achever sa recherche de partenaires pour le projet de mine de lithium-bore Rhyolite Ridge au Nevada au cours du premier semestre 2026, a annoncé vendredi la société dans une mise à jour de fin d’année.
En juillet, le promoteur minier australien a lancé un processus de partenariat stratégique formel après que Sibanye-Stillwater (JSE : SSW)(NYSE : SBSW) s’est retirée du projet plus tôt dans l’année. À l’époque, ioneer avait déclaré que la recherche de partenaires, conseillée par Goldman Sachs, prendrait jusqu’à quatre mois. Cependant, le processus a été retardé jusqu’à la nouvelle année, ce que l’entreprise attribue à des facteurs de marché et géopolitiques.
Dans sa dernière mise à jour, ioneer a déclaré qu’il restait convaincu que l’année à venir marquerait une « période de transformation » pour l’entreprise, étant donné le statut de Rhyolite Ridge en tant que projet unique de lithium-bore soutenu par le gouvernement américain sous la forme d’un prêt de 996 millions de dollars.
Le lithium et le bore sont désignés comme minéraux critiques par l’US Geological Survey. Ce dernier a été récemment inclus dans la liste en raison de son importance pour la sécurité nationale en tant qu’apport en matière de blindage avancé, d’aimants à haute résistance et de blindage nucléaire.
Plus tôt ce mois-ci, Bloomberg a rapporté qu’ioneer cherchait à devenir un acteur majeur du bore en acquérant les actifs américains détenus par Rio Tinto (ASX, LSE : RIO), qui pourraient être évalués jusqu’à 2 milliards de dollars.
Les actions d’ioneer ont progressé de près de deux chiffres au cours de la séance de négociation aux États-Unis de vendredi, s’échangeant à 4,61 dollars chacune avec une capitalisation boursière de 306,8 millions de dollars.
Actif avancé au lithium-bore
Le projet Rhyolite Ridge, situé à 362 km au nord de Las Vegas, contient l’une des plus grandes ressources de lithium-bore aux États-Unis. Avec tous les permis en place et plus de 70 % de sa conception technique achevée, il s’agit également du projet lithium-bore le plus avancé du pays.
Ioneer travaille sur le projet depuis 2016 et a choisi Sibanye-Stillwater comme partenaire en 2019. Cependant, en février 2025, le mineur sud-africain a renoncé à son projet d’investissement de 490 millions de dollars pour une participation de 50 % dans le projet.
Pour son prochain partenaire, ioneer prévoit de vendre une participation plus petite (40 %) et a estimé une valorisation plus élevée pour le projet, selon un rapport publié plus tôt cette année par le Temps Financier.
Avant de lancer la recherche de partenaires, la société avait publié une étude de faisabilité définitive mise à jour sur Rhyolite Ridge qui a considérablement amélioré les aspects économiques du projet, notamment un quasi-quadruplement de la durée de vie prévue de la mine (à 95 ans) et une augmentation de 20 % de la valeur actuelle nette (à 1,5 milliard de dollars).
Le nouveau DFS, publié en juin, a utilisé une estimation élargie des réserves de minerai que l’ioneer a confirmée plus tard à 7,8 millions de tonnes d’acide borique et 2 millions de tonnes de carbonate de lithium, ce qui, selon lui, est suffisant pour soutenir un plan minier initial de 77 ans. Sur la base de l’équivalent carbonate de lithium (LCE), le projet se situe dans le quartile le moins coûteux au monde, soutenu par la coproduction d’acide borique, ajoute-t-il.
Ces améliorations ont augmenté la production annuelle moyenne de lithium pour les années 1 à 25 de 19 200 tonnes à 24 500 tonnes LCE, tout en augmentant la production annuelle moyenne d’acide borique de 116 400 tonnes à 135 500 tonnes, a indiqué la société dans sa mise à jour.
