Les dirigeants de Jefferies Financial Group Inc. semblaient de plus en plus en colère.
Depuis des mois, ils faisaient pression sur Glencore Plc pour obtenir des informations sur les arriérés de paiement liés à Radiant World, un négociant en minerai de fer devenu l’un des clients les plus importants de leur unité de financement du commerce de Point Bonita.
Le nom de Glencore, l’un des plus grands négociants en matières premières au monde, figurait sur les factures achetées par le fonds Jefferies – et Glencore, selon eux, leur devait donc les 526,4 millions de dollars restant dus.
Mais Glencore niait devoir quoi que ce soit à Jefferies.
« Nous avons un problème extrêmement grave », a écrit Mike Sharp, avocat général chez Jefferies, dans un courriel adressé à son homologue de Glencore le 1er juillet. « Je suis, bien sûr, disposé à écouter Glencore, mais les dénégations catégoriques et le fait d’ignorer une demi-décennie d’histoire de conduite commerciale bien suivie ne fonctionnent tout simplement pas. »
Les courriels, inclus en pièces jointes dans des documents juridiques consultés par Bloomberg News, offrent une fenêtre sur la quête de réponses de Jefferies au sujet de Radiant World, qui, avec Sapphire Minmetals, un négociant en minerai de fer étroitement lié mais juridiquement distinct, était l’un des plus gros clients de Point Bonita. Ils montrent, avec les dossiers judiciaires, les déclarations juridiques et d’autres rapports recueillis par Bloomberg News, comment le ton des dirigeants de Jefferies est passé de l’inquiétude à la colère, suivi par l’acceptation – et finalement par une juste indignation.
Ils offrent également un aperçu plus approfondi de la relation entre Glencore et Radiant World – et de la façon dont elle semblait avoir la preuve que la petite entreprise empruntait sur des factures invalides des mois avant de rompre ses liens. Bloomberg News n’a pas vu tous les emails entre Jefferies, Glencore et Radiant World, et le contexte complet des échanges n’est pas toujours clair.
Les contours de l’histoire sont désormais bien connus. Jefferies, par l’intermédiaire d’un fonds Point Bonita appelé LAM Trade Finance Group II LLC, a financé des milliards de dollars de créances pour Radiant World et Sapphire Minmetals.
Puis, au début de cette année, les paiements ont commencé à arriver en retard. Finalement, les sociétés dont les noms figuraient sur les factures – les principaux négociants en matières premières Glencore et Vitol Group – ont nié leur authenticité. Un avocat de Jefferies a déclaré la semaine dernière devant le tribunal de Londres que Radiant World avait fait partie d’une « fraude à très grande échelle ».
Radiant World a nié tout acte répréhensible et affirme que les allégations portées contre elle sont le résultat d’un différend commercial avec Glencore. Sapphire Minmetals a également nié avoir falsifié des factures et s’est jointe à Radiant World dans un procès de 2 milliards de dollars à Singapour contre Glencore.
Glencore affirme que le procès de Singapour est « sans fondement ». Dans une déclaration en réponse à des questions sur ses interactions avec Jefferies, un porte-parole de Glencore a déclaré : « Lorsque Glencore a été contacté pour la première fois au sujet de certaines factures impliquant Radiant et LAM TFG, nous avons confirmé que nous n’avions aucune trace des factures cédées et qu’elles avaient été payées. Nous avons par la suite compris que LAM TFG et Radiant avaient conclu un accord concernant les créances et n’avons plus eu de nouvelles pendant un certain temps.
« Il est désormais clair que Radiant trompait Glencore, LAM TFG et plusieurs autres contreparties. Lorsqu’elle a été contactée à nouveau plus tard cette année, Glencore a fourni des informations supplémentaires pour étayer les réclamations contre Radiant et dénoncer leur stratagème frauduleux. Nous continuons à nous engager de manière constructive sur une base volontaire avec LAM TFG et d’autres institutions financières. «
Un porte-parole de Jefferies a refusé de commenter.
Les e-mails montrent l’étendue de l’implication du fonds Jefferies dans le réseau d’entreprises Radiant World : il a financé 3,8 milliards de dollars de factures Glencore à elles seules pour Radiant World et Sapphire Minmetals depuis 2021. Bloomberg a précédemment signalé qu’il avait également financé des factures prétendant concerner des transactions avec Vitol.
Pour Jefferies, la situation est plus qu’embarrassante : il s’agit de la deuxième fraude présumée majeure à laquelle son unité Point Bonita a été largement exposée financièrement, après l’effondrement de First Brands Group l’année dernière. Un tableau des prêteurs de Radiant World consulté par Bloomberg News suggère que Jefferies est le plus grand créancier bancaire de l’entreprise. (L’exposition directe de la banque américaine est limitée, car sa propre participation dans le fonds Point Bonita n’est que de 5,9%, selon son dernier rapport trimestriel.)
La semaine dernière, un groupe d’investisseurs de Point Bonita a demandé des informations sur les transactions du fonds avec Radiant World et Sapphire Minmetals, dans le cadre d’un procès accusant la banque de les avoir fraudés en déformant les conditions de leur achat de créances de First Brands. Jefferies a nié ces allégations et a déclaré qu’elle se défendrait vigoureusement.
Tensions croissantes
Les courriels montrent également des tensions croissantes entre Jefferies et Glencore. Quelques mois après avoir contacté Glencore pour la première fois pour obtenir des informations sur les factures du groupe Radiant World, Jefferies faisait toujours pression sur Glencore pour obtenir des informations sur les transactions et les paiements qu’elle ne parvenait pas à rapprocher.
En février, Ross Berger, directeur général de Jefferies qui dirigeait Point Bonita, a envoyé un courrier électronique à Glencore pour lui demander pourquoi l’entreprise n’avait pas encore payé les factures qu’elle était censée devoir à Radiant World, et par extension à Jefferies.
« Vous êtes en souffrance depuis 15 jours sur 42,5 millions de dollars sur les 334,4 millions de dollars de factures de Glencore International AG que nous possédons, toutes achetées auprès de Royalline/Radiant World », a écrit Berger à Mark Francis, directeur des opérations de minerai de fer de Glencore, le 4 février.
Berger a envoyé quatre courriels de suivi les 5 et 6 février avant que Francis ne réponde : « La relation de Jefferies était avec Radiant World, a-t-il déclaré, « mais elle n’est pas avec Glencore sur ce sujet. »
Quelques semaines plus tard, Glencore semblait toutefois avoir enquêté sur les détails des factures que Jefferies lui avait communiquées. Le 21 février, Francis a envoyé un e-mail à Pinkesh Nahar, fondateur et propriétaire de Radiant World, contenant une feuille de calcul.
Il montrait une liste de factures, marquées comme « Informations Jefferies », ainsi que plusieurs autres colonnes marquées comme « Informations Glencore ». Les informations de Glencore semblaient montrer que la grande majorité des factures financées par Jefferies avaient déjà été expédiées sur des navires dont les noms figuraient sur la liste. Surtout, les sommes dues avaient déjà été payées par Glencore, certaines dès juillet 2025. Pour deux des factures, la colonne d’informations de Glencore indiquait simplement : « Pas une facture Glencore ; vsl introuvable, contrat introuvable. »
Francis a présenté l’information sans commentaire, disant simplement qu’elle « faisait suite à votre conversation avec Peter » – une référence à Peter Hill, responsable du minerai de fer et d’autres matières premières sidérurgiques de Glencore, qui a été suspendu la semaine dernière dans l’attente d’un examen des relations de l’entreprise avec Radiant World. (Hill a refusé de commenter la question.)
Entre février et avril, affirme Radiant World dans son procès à Singapour, Glencore a travaillé pour aider à résoudre le différend avec Jefferies. Et Radiant World a effectivement conclu un accord d’abstention avec Jefferies, en vertu duquel elle a accepté de payer les sommes dues tandis que Jefferies s’est abstenue de prendre des mesures à leur encontre, a précédemment rapporté Bloomberg, citant un document juridique de Jefferies.
Pourtant, Radiant World a par la suite manqué à cet accord, a affirmé Jefferies dans le même document. En juin, les courriels montraient que Jefferies poursuivait à nouveau Glencore pour obtenir des informations.
L’argument principal de Glencore était simple : selon ses contrats avec Radiant World, Radiant n’avait pas le droit de vendre ses factures sans son consentement. Ce consentement n’ayant pas été obtenu, Jefferies devrait régler son différend avec Radiant World plutôt qu’avec Glencore.
« Aucune des factures envoyées à Glencore et prétendument achetées par Jefferies ne reflète un quelconque avis de cession à Jefferies et les contrats concernés excluent la cession sans notre consentement », a écrit Shaun Teichner, avocat général de Glencore, le 29 juin. « Nous ne voyons donc pas sur quelle base vous continuez à affirmer que Glencore doit de l’argent à Jefferies. »
Perdre patience
En juillet, Jefferies perdait patience.
« Pour être franc, je ne suis pas sûr de quelles seront nos prochaines étapes, mais le temps et la patience commencent à manquer de notre côté », a écrit Sharp, l’avocat général de Jefferies. « Je suis certain que si un nettoyage complet de vos communications internes et externes était effectué, il apparaîtrait clairement que vos collaborateurs savaient que les factures de Glencore étaient régulièrement vendues et attribuées à Point Bonita pendant environ cinq ans, à partir de 2021 jusqu’à récemment.
Glencore a néanmoins tenu bon. « Comme je l’ai indiqué, Glencore a payé tous les montants qui nous étaient dus et il est clair que les informations que vous avez reçues de Radiant sont fausses », a écrit Teichner. Il a demandé à Jefferies de cesser de suggérer qu’elle pourrait chercher à réclamer une assurance-crédit sur Glencore – une décision qui aurait pu augmenter le coût d’emprunt de Glencore.
Il n’est pas clair si les réponses de Teichner ont satisfait Jefferies : les courriels consultés par Bloomberg News n’incluent pas la réponse de la banque.
Quelques semaines plus tard, Bloomberg News a rapporté que plusieurs négociants en matières premières avaient cessé de faire affaire avec Radiant World, craignant que celui-ci ait fourni des factures falsifiées aux banques. Glencore avait cessé de faire de nouvelles affaires avec Radiant World, a rapporté Bloomberg. À l’époque, une personne proche de la position de Jefferies – qui a demandé à ne pas être identifiée en raison de la sensibilité de la question – a déclaré que la banque examinait ses transactions avec Radiant World et avait trouvé des divergences dans la documentation, mais qu’elle pensait toujours que les transactions sous-jacentes étaient valides.
Ce n’est qu’en août que Glencore a rompu tous ses liens avec Radiant World, a rapporté Bloomberg ce mois-là. Et en septembre, Glencore et Jefferies accusaient publiquement Radiant World de fraude.
« Ils sont partie prenante d’un complot international très sophistiqué et à grande échelle », a déclaré la semaine dernière Simon Salzedo, avocat du fonds Jefferies, devant un tribunal de Londres.
