La meilleure stratégie d’ITC : le conglomérat indien n’est pas pressé de gagner

British American Tobacco Plc, le plus grand propriétaire, a toujours voulu qu’ITC Ltd., comme l’entreprise est maintenant connue, se concentre sur les cigarettes et redistribue les bénéfices à ses propres actionnaires. La direction locale s’est battue avec succès pour garder le produit de la dépendance chez elle avec le soutien des institutions financières publiques, qui contrôlent ensemble à peu près la même participation que les 29 % de BAT. À la suite de ces batailles passées, l’ITC est aujourd’hui dans tout, des hôtels et de la farine de blé au savon, au papier et aux technologies de l’information.

Plusieurs de ces incursions n’ont pas été impressionnantes jusqu’à présent, bien que cela commence à changer. L’action a enregistré un rendement de près de 100 % au cours des 16 derniers mois, la meilleure performance de l’indice de référence Nifty 50. Pendant ce temps, d’autres conglomérats indiens ont trébuché. L’empire des infrastructures lourdement endetté du magnat Gautam Adani a grimpé en flèche et s’est effondré, tandis que Reliance Industries Ltd. de son rival Mukesh Ambani a déçu les investisseurs malgré une expansion agressive dans tous les domaines, du commerce de détail et des télécommunications à l’énergie verte.

En revanche, le rythme tranquille d’ITC, qui n’est contrôlé par aucune famille d’affaires, a été rassurant. Plutôt que de lancer une nouvelle frénésie de construction d’empire, Sanjiv Puri, qui a gravi les échelons pour devenir président il y a quatre ans, s’est concentré sur la durabilité à long terme du portefeuille existant. Un an avant Covid-19, ITC a vendu sa marque de vêtements pour hommes John Players à Reliance Retail d’Ambani et a commencé à fermer Wills Lifestyle, une entreprise de vêtements haut de gamme qui n’a jamais eu de chance contre le commerce électronique. La question porte maintenant sur d’autres biens de consommation autres que le tabac dans l’écurie de Puri, tels que la farine de blé, les biscuits, les nouilles, les produits laitiers et les boissons. Rendre l’alimentation plus rentable est le défi à court terme de l’ITC. La partie la plus délicate consiste à construire une chaîne d’approvisionnement à faible émission de carbone autour d’elle, reliant des dizaines de millions d’agriculteurs à des centaines de millions de consommateurs.

La huitième plus grande entreprise cotée en bourse du pays a une valeur marchande de 60 milliards de dollars; il est assis sur près de 2 milliards de dollars de liquidités nettes. Les 93 % de bénéfices qu’ITC a restitués aux investisseurs au cours du dernier exercice – après avoir stabilisé sa division hôtelière ravagée par la pandémie – sont un soulagement bienvenu de la croissance fulgurante que les entreprises indiennes familiales ont poursuivie, sans grand chose à montrer pour leurs efforts.

Le sweet spot d’ITC ne durera pas éternellement. Même dans un pays de 1,4 milliard d’habitants où un adulte sur quatre consomme encore du tabac, l’habitude de fumer doit finalement s’estomper. À l’heure actuelle, c’est une grande franchise car ITC contrôle près de 80 % du marché des cigarettes. Au cours des neuf mois jusqu’en décembre, le chiffre d’affaires de l’unité a augmenté de 22 %, trois fois plus vite que la moyenne historique d’ITC. Cela s’explique par une fiscalité étonnamment stable au cours des cinq dernières années. Les bâtonnets importés illégalement perdant leur avantage de prix par rapport aux cigarettes taxées, la rentabilité a explosé. Sur une base annualisée, le rendement des actifs de cigarettes dépréciés approche le chiffre stupéfiant de 240 %, soit trois fois le niveau d’il y a deux décennies.

Une approche de santé publique responsable nécessiterait une contrepartie. L’État demanderait à l’ITC de commencer à investir dans des produits non combustibles tels que les bâtons chauffants et le snus suédois, aidant à contrer l’influence du bidi – tabac bon marché roulé dans des feuilles grossières – et des noix de bétel broyées mélangées à de la nicotine, ou gutka, un dépendance qui mène au cancer de la bouche.

L’ITC dispose de la technologie, mais la responsabilité de faire pression pour la réduction des risques incombe au gouvernement. La politique actuelle de New Delhi est exactement le contraire : elle a imposé une interdiction complète des cigarettes électroniques de peur qu’elles ne deviennent une porte d’entrée pour les jeunes. Ces préoccupations existent partout. Même la Food and Drug Administration des États-Unis a été critiquée pour ne pas en avoir fait assez pour limiter les vapeurs de nicotine aromatisées. Mais en Inde, les produits traditionnels représentent un risque sanitaire bien plus important que les nouvelles technologies. Le lobby derrière le tabac à mâcher est formidable. Bidi, l’option préférée des pauvres pour l’administration de nicotine, est peu taxée car elle soutient 4 millions d’emplois dans les zones rurales et semi-urbaines.

Les cigarettes donnent à l’ITC un accès inégalé au commerce général ou au réseau de millions de magasins familiaux qui atteignent les acheteurs à travers la vaste géographie du pays. Maintenant que l’inflation des prix des matières premières après la guerre de la Russie en Ukraine s’atténue, les fabricants de biens de consommation sont optimistes quant à une reprise, en particulier dans les zones rurales où le ralentissement de la demande a été à la fois brutal et prolongé. L’ITC peut rester et être compétitif, à condition qu’il puisse augmenter le rendement des actifs de 9 % de l’unité. Avec des marques moins matures, ITC est à la traîne des multinationales comme Unilever Plc et pourrait bientôt devoir faire face à une nouvelle concurrence dans le commerce général d’Ambani. Pourtant, les denrées de base offrent un débouché naturel à son autre gros pari : l’agriculture.

Une façon de répondre à la demande des consommateurs de niche pour les céréales riches en gluten consiste à les sélectionner à partir de la récolte de blé qu’ITC achète. Une alternative plus efficace consiste à aider les collectifs d’agriculteurs à cultiver des variétés à plus forte teneur en gluten dans les zones où cela a le plus de sens. Des résultats rapides des tests de sol sur les téléphones mobiles aux prévisions météorologiques hyperlocales, aux prévisions de ravageurs et à la surveillance des cultures par drones, Puri construit une super-application pour les agriculteurs avec le climat au cœur. L’entreprise est déjà victime de conditions météorologiques extrêmes : après qu’une vague de chaleur a endommagé la récolte de blé de l’an dernier, l’Inde a interdit les exportations, ce qui a nui aux revenus d’ITC. Réduire les émissions dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire et protéger les agriculteurs du réchauffement climatique sont des impératifs commerciaux.

Une fois que la nouvelle usine de transformation des épices à Guntur, Andhra Pradesh, et la prochaine unité d’exportation de nicotine médicinale à Mysuru, Karnataka, commenceront à porter leurs fruits, le rendement de 24 % sur les actifs agricoles pourrait commencer à repousser la barre des 30 %. L’entreprise est sans aucun doute un gardien. Il en va de même pour la division papier. ITC s’est lancé dans l’emballage des cigarettes il y a près de 100 ans et s’est étendu aux cartons en 1979. Puri investit désormais dans une technologie qui réduira l’utilisation de plastique dans les boîtes de smartphones. (Considérez-le comme un plateau à œufs en pâte à papier pour appareils électroniques, mais plus robuste.) Après les cigarettes, l’unité de papier recueille déjà les deuxièmes marges les plus élevées pour le conglomérat.

Cela nous amène aux hôtels. Une forte reprise post-pandémique est en cours pour presque tous les acteurs de l’industrie hôtelière indienne. Au-delà de cela, cependant, une entreprise lourde en actifs qui a toujours eu du mal à obtenir ne serait-ce qu’un rendement de 5% n’a pas de sens. Les marques de restaurants populaires d’ITC ajouteront du poids aux services de cuisine en nuage qu’elle a pilotés, tandis que l’immobilier a sa propre valeur. Les 12 premiers bâtiments hôteliers au monde à être certifiés zéro carbone net par le US Green Building Council sont des propriétés de l’ITC. Les regrouper dans une fiducie de placement pourrait susciter l’intérêt même de la part des investisseurs institutionnels qui ne s’approchent pas des compagnies de tabac.

En interdisant les nouveaux investissements étrangers directs dans le tabac en 2010, l’Inde a pratiquement fermé la porte à une prise de contrôle par British American Tobacco. À moins que le gouvernement ne change d’avis, ITC ne procédera même pas à un rachat d’actions susceptible d’augmenter la participation de BAT. Cependant, Puri peut utiliser la fenêtre offerte par la politique nationaliste du tabac de l’Inde pour extraire le plus de jus du capital qu’il alloue à des entreprises plus durables – tout en gardant les investisseurs accrochés avec des dividendes somptueux. Avec du temps et de l’argent de son côté, la meilleure stratégie d’ITC est d’être ce conglomérat indien qui n’est pas pressé de gagner.

Cette histoire a été publiée à partir d’un fil d’actualité sans modification du texte. Seul le titre a été modifié.

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Nicolas