La poussée de Trump pour les métaux en haute mer s'affronte avec le traité de l'Océan des Nations Unies

Le président Donald Trump a d'abord tourné les ressources minérales du Canada et du Groenland. Maintenant, il regarde les fondations mondiales qui contient de vastes mâts de métaux critiques pour les technologies vertes mais sont contrôlés par une organisation affiliée aux Nations Unies.

Il est peu probable que Trump gagne la domination au Canada ou au Groenland, Mais il se lie à remplacer le traité des Nations Unies qui régit l'utilisation par les nations de l'océan, potentiellement avec des conséquences profondes pour les écosystèmes de mer profonde intacts et biodiversés ciblés pour l'exploitation.

«  » La prochaine ruée vers l'or « : le président Trump débloque l'accès à des minéraux critiques du fond marin », a proclamé vendredi la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine dans un communiqué de presse.

Quelques jours seulement après que Trump a publié un décret accélérant le traitement des demandes d'extraction des fonds marins, la Metals Company (TMC) a demandé mardi une licence américaine pour extraire des minéraux de la zone Clarion-Clipperton, une immense région du Pacifique qui s'étend d'Hawaï au Mexique.

Il y a cependant un accroc. La zone Clarion-Clipperton et le reste du fond de l'océan dans les eaux internationales relèvent de la compétence de l'Autorité internationale des fonds marins, dont les 169 pays membres et l'Union européenne détestent à abandonner leur mandat pour réglementer l'extraction des mer profondes au profit de l'humanité tout en assurant la protection effective de l'environnement marin.

Le secrétaire général de l'ISA, Leticia Carvalho, a averti mercredi que l'action unilatérale des États-Unis «établit un précédent dangereux qui pourrait déstabiliser l'ensemble du système de gouvernance mondiale des océans».

L'enjeu n'est pas seulement qui arrive à exploiter les nodules polymétalliques – des roches de la taille de la pomme de terre riche en cobalt, nickel et autres métaux qui tapissent le fond marin Clarion-Clipperton – ou le sort de la vie de la mer profonde de l'autre monde qui y vivent, mais l'avenir d'un traité qui a maintenu la paix commerciale sur les océans du monde pendant plus de 30 ans.

Voici ce qu'il faut savoir d'autre.

Qui est en charge de l'exploitation de la mer profonde dans les eaux internationales?

La Convention des Nations Unies sur la loi de la mer a établi l'ISA pour réglementer l'exploitation des mères profondes au-delà de la juridiction nationale, les redevances sur toute mine à répartir entre les États membres. L'organisation, dont le siège est à Kingston, en Jamaïque, a passé plus d'une décennie à négocier les réglementations minières avec une fin actuellement en vue.

Depuis plus de 30 ans, l'ISA a préalable une ruée vers l'or en haute hauteère alors que les nations respectaient son mandat de développer d'abord des réglementations afin de minimiser les dommages de l'exploitation minière à la vie marine unique qui a évolué sur les éons dans l'obscurité glaciale de l'abîme. Ensuite, TMC s'est lassé d'attendre, affirmant qu'il a dépensé un demi-milliard de dollars pour les évaluations environnementales nécessaires pour préparer une demande de licence minière ISA.

Qu'est-ce que la société de métaux?

TMC est une société publique enregistrée au Canada et dirigée par Gerard Barron, un ancien entrepreneur en publicité sur Internet australien. Il détient deux des 31 licences d'exploration ISA. Alors que les négociations ISA ont traîné, les dirigeants de l'entreprise ont fait pression sur les responsables de Trump de la Maison Blanche pour délivrer des licences d'exploitation maritime. Un nodule polymétallique « a été présenté au président la semaine dernière et est maintenant assis sur le bureau résolu » dans le bureau ovale, a déclaré Barron lors d'une audience du Congrès mardi. La filiale américaine de la société a demandé les licences d'exploitation des fonds marins américains.

Quelle est l'autorité américaine de délivrer des licences d'exploitation dans les eaux internationales?

C'est compliqué. Alors que la loi du traité maritime était en cours de négociation, les États-Unis ont promulgué la loi de 1980 sur les ressources des minéraux du fond de la mer pour lui permettre d'accorder des licences d'exploitation dans les eaux internationales. L'idée à l'époque était que la loi servirait d'espace réservé – «un régime juridique intérimaire», selon les mots de la législation, jusqu'à ce que le traité entre en vigueur afin que les entreprises soient encouragées à développer une technologie d'extraction en mer profonde.

Mais lorsque la loi du traité maritime est devenue ce qu'on appelle «la constitution de l'océan» 14 ans plus tard, le Congrès américain a refusé de le ratifier. Bien que les États-Unis ne soient pas membre de l'ISA, il participe à la procédure de l'organisation en tant qu'observateur et a généralement respecté les dispositions du traité. (L'ISA a réservé un siège permanent sur son organisme d'élaboration des politiques pour le pays au cas où il finira par ratifier le traité.) Avec son décret, Trump a inversé la position de longue date du gouvernement américain, bouleversant les délibérations multilatérales sur l'exploitation en profondeur. TMC est la première entreprise à demander un permis d'exploitation minière en vertu de la loi américaine sur les fonds marins de 45 ans.

TMC ne détient-il pas déjà des licences d'exploration ISA?

Oui, et ce qui alimente l'indignation parmi le corps diplomatique, c'est que TMC veut la permission américaine d'exploiter une zone qu'elle a sous licence de l'ISA sous le parrainage de Nauru, une petite et appauvrie Nation Island à laquelle la société a accepté de payer des redevances en vertu de son contrat ISA. TMC a refusé de commenter si ces obligations envers Nauru restent si elle est délivrée d'une licence minière américaine. Même s'il cherche une licence américaine, la société prévoit toujours de demander un contrat d'extraction de l'ISA en juin, malgré l'absence de réglementation minière.

Comment l'ISA a-t-elle répondu à Trump et à TMC?

Les pays membres sont divisés sur la question de savoir si l'exploitation des mères profondes devrait se poursuivre, mais convient que l'ISA est la seule autorité habilitée à prendre de telles décisions. « Le contournement de l'autorité de réglementation de l'ISA inflige non seulement le droit international, mais érode également la confiance, exacerbe les inégalités mondiales et fait taire les voix des pays les moins développés », a déclaré l'ISA dans un communiqué publié après que Trump a signé le décret.

Que se passe-t-il ensuite?

TMC a déclaré qu'il s'attend à ce que l'examen américain initial de sa demande minière soit rempli dans les 60 jours. Matt Giacona, directeur adjoint principal par intérim du Bureau de gestion de l'énergie océanique du Département de l'Intérieur américain, a déclaré que d'autres examens des applications minières de la mer en profondeur, comme pour les licences d'exploration, se déplaceront plus rapidement. « Ces nouvelles procédures d'autorisation réduiront un processus pluriannuel à seulement 28 jours après la demande par les demandeurs de projet », a-t-il déclaré lors d'un point de presse la semaine dernière.

Ce calendrier s'inquiète du biologiste en haute mer Diva Amon. «Cela empêchera probablement une évaluation solide de la satisfaction des obligations environnementales», a déclaré Amon, conseiller scientifique du Benioff Ocean Science Laboratory à l'Université de Californie à Santa Barbara. «Actuellement, nous savons peu sur les animaux habitant la zone Clarion-Clipperton, y compris leur écologie et comment ils feront face aux impacts potentiels de l'exploitation de la haute mer.»

TMC a précédemment déclaré qu'il s'attendait à commencer l'exploitation commerciale en 2026 s'il avait obtenu une licence ISA. Bien que la société ait testé un prototype à petite échelle d'une machine d'extraction de nodules dans la zone Clarion-Clipperton en 2022, il devra sécuriser une version commerciale pleine grandeur capable de fonctionner en continu sous des conditions de pression d'écrasement et de glace.

Où seraient les nodules?

Les États-Unis n'ont pas de capacité actuelle pour traiter et affiner les minéraux contenus dans les nodules dans des métaux adaptés à la fabrication de batteries de voitures électriques et d'autres produits. Une entreprise japonaise a effectué des essais de traitement pour TMC mais la construction Les opérations à l'échelle industrielle des nodules pourraient nécessiter des milliards de dollars d'investissement. «Les nodules polymétalliques sont une ressource unique, et il n'y a pas de technologie de traitement éprouvée qui peut récupérer les quatre éléments vendables qui y sont contenus», a déclaré un rapport d'avril Rand sur l'exploitation des fonds marins.