Stanton, Tennessee – 450 habitants – a accueilli un nouveau voisin massif il y a quelques années : une usine de camions électriques Ford FN et une usine de batteries en coentreprise qui devraient employer 6 000 travailleurs.
L'inauguration des travaux de Ford en 2022 a déclenché un afflux d'activités de construction dans les anciennes terres agricoles de coton et de soja à l'extérieur de Memphis. Des ouvriers portant des casques remplissaient les restaurants locaux. Les promoteurs se sont précipités pour construire des maisons et des casernes de pompiers.
Stanton est plus calme ces jours-ci. Ford au cours des 18 derniers mois a retardé à plusieurs reprises les phases du projet. L’usine de camions électriques devrait commencer sa production initiale en 2027 et commencer à envoyer des livraisons l’année prochaine, un calendrier plusieurs fois retardé par rapport au plan initial de mise en service en 2025.
Ford a déclaré qu'il « serait agile pour ajuster le calendrier de lancement de ses produits afin de répondre aux besoins du marché et à la demande des clients, tout en visant une meilleure rentabilité ».
Le complexe Ford fait partie de ce qu’on appelle la Battery Belt, une bande d’usines s’étendant à travers le cœur des États-Unis, de la Géorgie à l’Indiana. Environ deux douzaines de projets de batteries valant des dizaines de milliards d’investissements ont été annoncés cette décennie, promettant d’injecter des dizaines de milliers d’emplois dans des États dominés par les républicains comme la Géorgie et le Kentucky.
Cependant, l’année dernière, le déclin de l’enthousiasme des Américains pour les voitures électriques a conduit les constructeurs automobiles à retarder ou à abandonner certains projets d’usines. Aujourd’hui, les conséquences supplémentaires des récents changements de politique du président américain Donald Trump s’abattent sur la Battery Belt.
Le PDG de Ford, Jim Farley, a prédit la semaine dernière que les ventes de voitures électriques pourraient chuter d'environ 50 % après l'expiration, le 30 septembre, d'un crédit d'impôt de 7 500 $ pour les acheteurs, faisant écho à d'autres prévisions sombres pour le marché des véhicules électriques.
Le sort incertain de ces immenses usines de haute technologie et de leur emploi a ébranlé les petites communautés rurales qui ont passé des années à lier leur avenir économique à ces projets.
« Franchement, c'est dans l'esprit de tout le monde », a déclaré Allan Sterbinsky, qui a pris sa retraite en tant que maire de Stanton en décembre et a défendu le site pendant des années avant l'arrivée de Ford dans la ville. Certains résidents craignent que Ford ne donne jamais suite à l'usine, a déclaré l'ancien maire. D'autres espèrent que l'entreprise réutilisera le site de 3 600 acres si la demande de véhicules électriques n'augmente pas.
Un porte-parole de Ford a souligné le travail communautaire du constructeur automobile à Stanton, notamment les subventions aux organismes de sécurité publique dans le cadre d'un engagement plus large de 9 millions de dollars dans la région.
Un examen par Reuters des plans d’investissement américains dans les batteries montre que ces inquiétudes sont justifiées. L’industrie semble se diriger vers une énorme surcapacité d’usine, si tous ces projets devaient avancer comme prévu.
D’ici 2030, les usines de batteries prévues offriraient la capacité de produire entre 13 et 15 millions de véhicules électriques par an, selon les chiffres fournis à Reuters par le cabinet d’études Benchmark Mineral Intelligence. Mais l’industrie pourrait désormais n’avoir besoin que d’environ un quart de cet espace d’usine. S&P Global Mobility prévoit qu’environ 3 millions de véhicules électriques seront produits cette année-là, et certains utiliseront probablement des batteries importées d’autres pays.
Une partie de cet excédent de capacité de batterie d'environ 10 millions d'EV serait probablement utilisée pour les hybrides et les véhicules électriques à autonomie étendue ainsi que pour l'industrie en plein essor du stockage d'énergie, mais il existe encore un écart important, a déclaré Stephanie Brinley, analyste automobile de S&P Global Mobility.
La suppression du crédit d’impôt de 7 500 dollars – qui était en place depuis plus de 15 ans pour persuader les Américains d’essayer les voitures vertes – n’est que la plus médiatisée de plusieurs mesures anti-VE mises en avant par l’administration Trump. Ensemble, ils compromettent davantage les projets de batteries et autres investissements liés aux voitures électriques, selon les experts. Au cours des derniers mois, plusieurs constructeurs automobiles ont annulé, retardé ou réduit leurs projets de véhicules électriques.
Pendant ce temps, une réserve de dizaines de milliards de dollars à la disposition des entreprises qui fabriquent des batteries pour véhicules électriques au niveau national est soumise à des restrictions plus strictes qui réduiront probablement le montant de l’argent fédéral versé aux sites de batteries.
« Tout d'un coup, une grande partie de ceux qui devaient initialement bénéficier de ces crédits ne peuvent plus le faire dans une large mesure », a déclaré Jennifer Stafeil, responsable du secteur fiscal de l'automobile chez KPMG.
Trump a déclaré qu'il n'était pas anti-VE, mais préférait que les consommateurs décident quelles voitures acheter, sans l'influence du gouvernement. Il a également critiqué les réglementations favorables aux véhicules électriques mises en œuvre sous l’ancien président Joe Biden, qui, selon Trump, étaient coûteuses et menaçaient les emplois dans le secteur automobile américain.
L'un des plus grands projets de véhicules électriques du pays, l'usine d'assemblage et l'usine de batteries en coentreprise de Hyundai Motor, d'une valeur de 12,6 milliards de dollars, près de Savannah, en Géorgie, va de l'avant. Le mois dernier, le projet a subi un revers lorsque les forces de l'ordre fédérales ont fait une descente. Hyundai a déclaré que les retombées retarderaient la construction de l'usine de batteries d'au moins deux à trois mois.
Au cours des trois années qui ont suivi l'annonce du mégasite par Hyundai, 21 fournisseurs ont ouvert leurs portes à proximité du site.
« Hyundai s'engage à proposer une gamme de produits diversifiée, comprenant des modèles à combustion interne, hybrides, hybrides rechargeables et électriques. Nous comprenons que chaque client est unique et nous nous efforçons de répondre à un large éventail de besoins », a déclaré un porte-parole.
Le complexe se prépare à embaucher 8 500 employés d'ici 2031 et verse des salaires 25 % supérieurs à la moyenne du comté, a déclaré Trip Tollison, président de la Savannah Economic Development Authority.
Tollison a reconnu que certains membres de la communauté s'inquiètent de l'avenir incertain de l'industrie naissante des véhicules électriques qui sous-tend tout ce développement. Il espère que Hyundai pourra passer de manière flexible à la production hybride si le marché des véhicules électriques ne décolle pas.
« C'est ainsi qu'on offre des opportunités comme celle-ci pour sortir les gens de la pauvreté », a-t-il déclaré.
