La Russie cherche à reprendre les actifs d'uranium au Niger détenus par une société française contrôlée par l'État, selon des sources informées du dossier, ce qui représente un nouveau défi pour les intérêts occidentaux en Afrique.
Rosatom, la société nucléaire d'État russe, a eu des contacts avec les autorités militaires nigériennes au sujet de l'acquisition des actifs détenus par la société française Orano SA, selon une personne à Moscou proche du dossier, qui a demandé à rester anonyme car les discussions sont privées. Un diplomate occidental basé dans la région a déclaré que les négociations seraient probablement centrées sur les permis miniers. Le Niger représentait environ 4 % de la production mondiale des mines d’uranium en 2022, selon l’Association nucléaire mondiale.
Après le coup d'État de juillet dernier qui a renversé le leader allié de l'Occident, le Niger est le dernier d'une série de pays africains, presque tous dirigés par des militaires, qui ont forgé des liens de sécurité plus étroits avec la Russie. Cela ouvre la voie à Moscou pour accéder aux intérêts miniers alors qu’elle tente de raviver sa présence de l’ère soviétique en Afrique, notamment en exploitant le ressentiment généralisé à l’égard de l’influence vieille de plusieurs décennies de la France dans ses anciennes colonies.
« La Russie a renforcé ses liens économiques, diplomatiques et militaires en Afrique, y compris après le coup d'État au Niger, et elle considère cette partie du monde comme une opportunité d'investissement stratégique », a déclaré Mark Hibbs, un analyste nucléaire basé à Berlin au sein du Fondation Carnegie pour la paix internationale. « Main dans la main, Rosatom diversifie ses investissements dans l’uranium en Afrique. »
On ne sait pas exactement combien d'actifs Rosatom recherche au Niger et la personne à Moscou a qualifié les discussions de n'en être qu'à un stade précoce, n'ayant pas encore atteint le stade des négociations, les termes d'un éventuel transfert n'étant pas encore fixés.
Orano détient des participations majoritaires dans les sociétés d'exploitation de Somair, une mine à ciel ouvert, de Cominak, une mine souterraine aujourd'hui fermée, et du projet Imouraren, suspendu depuis 2015, selon son site Internet.
Orano n'a connaissance d'aucune discussion entre le Niger et des entités russes, a indiqué la société dans des réponses envoyées par courrier électronique aux questions. Il a continué à dialoguer avec les nouveaux dirigeants du Niger depuis juillet, a déclaré Orano. Le bureau du Premier ministre nigérien Ali Mahamane Lamine Zeine a refusé de commenter. Les porte-parole de Rosatom, de la présidence française et du Kremlin n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L'Agence internationale de l'énergie atomique est au courant d'un potentiel transfert d'actifs uranifères au Niger, a déclaré un diplomate proche de l'organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies basé à Vienne, sans préciser quelle entité pourrait être impliquée.
Le Niger, l'un des pays les plus pauvres du monde, a expulsé les forces françaises et mis fin à un accord de sécurité d'une décennie avec les États-Unis à la suite du coup d'État. En avril, 100 instructeurs militaires russes sont arrivés à Niamey, la capitale, pour former les forces nigériennes à l'utilisation des systèmes de défense aérienne fournis par Moscou.
Le chef militaire du Niger, Abdourahamane Tiani, et d'autres responsables de la junte se sont entretenus dimanche avec le vice-ministre russe de la Défense Yunus-Bek Yevkurov sur le renforcement de la coopération « en matière de sécurité, de défense et économique », a déclaré le Conseil national pour la sauvegarde de la patrie au pouvoir dans un communiqué. Facebook.
En mars, une délégation nigérienne a assisté pour la première fois à l'événement phare de l'industrie nucléaire russe soutenu par Rosatom, le forum Atomexpo, dans la ville de Sotchi, sur la mer Noire.
La France dépend du Niger pour jusqu'à 15 % de ses besoins en uranium pour alimenter les réacteurs nucléaires qui représentent 65 % de la production électrique du pays, rapportait Le Monde l'année dernière, citant Orano. Les services publics de l’Union européenne dépendaient du Niger, septième producteur mondial, pour environ un quart de leurs approvisionnements en uranium en 2022, selon l’Agence d’approvisionnement d’Euratom.
Les prix de l'uranium ont atteint leur plus haut niveau depuis 17 ans, en partie parce que la prise de pouvoir militaire a interrompu les exportations du Niger, dont les approvisionnements proviennent des minerais d'uranium de la plus haute qualité d'Afrique, selon l'Association nucléaire mondiale.
Le Pentagone a déclaré en mars que des responsables américains s'étaient rendus au Niger pour exprimer leurs inquiétudes quant aux « relations potentielles » de la junte avec la Russie et l'Iran.
Malgré leur concurrence et l'affrontement autour de l'invasion russe de l'Ukraine, Paris et Moscou ont continué à coopérer dans le domaine nucléaire. Rosatom fournit à la France des machines pour fabriquer du combustible pour les réacteurs russes en Europe de l'Est, où les services publics recherchent des alternatives à Rosatom. La France continue également d'envoyer une partie de ses déchets nucléaires pour recyclage en Russie.
Orano, anciennement Areva, travaille depuis plus de 50 ans au Niger pour développer des gisements dans la région de l'Aïr, au nord-ouest du pays. Le projet Imouraren, dans le désert du Sahara, devait contribuer à approvisionner en combustible les 57 réacteurs français en activité pendant 35 ans.
En février, Orano avait annoncé avoir constitué une provision inférieure à 10 % de son résultat opérationnel pour ce que son directeur financier qualifiait de « pire scénario où nous devrions arrêter notre activité et nous serions expulsés du Niger ».
Une évaluation préparée par des analystes pour de hauts responsables russes et diffusée en septembre suggérait que les relations de Moscou avec le Niger pourraient être utilisées pour menacer l'accès de la France à l'uranium extrait dans le pays, selon le groupe de réflexion sur la défense basé à Londres, le Royal United Services Institute.
Une prise de contrôle russe des actifs uranifères du Niger serait un pas de plus vers une scission du marché, a déclaré Pendo Löfgren, directeur des investissements d'Arnova Capital AG, basé à Zoug, un investisseur dans les mines d'uranium et l'uranium physique.
« Les pays alignés sur les États-Unis chercheront à importer uniquement auprès de leurs alliés. La Russie et la Chine aussi », a-t-il déclaré. « Mais cela est beaucoup plus difficile pour les pays alignés sur les États-Unis, en particulier pour les États-Unis eux-mêmes, qui n'ont aujourd'hui pratiquement aucune production nationale. »
