Lorsque Kenny Ives a pris la tête de la branche commerciale de l’une des principales sociétés minières chinoises, son modèle était clair : « 23 ans chez Glencore, et j’ai adoré ça. Alors pourquoi devrais-je le faire différemment ?
Après avoir raté de peu la succession d’Ivan Glasenberg à la tête du géant des matières premières Glencore Plc, Ives, 46 ans, dirige désormais IXM – qui, en tant que branche commerciale du groupe CMOC, constitue un lien clé entre l’industrie chinoise des batteries et le monde. Là-bas, il a passé l’année dernière à chercher à inculquer la culture Glencore exigeante et hyper-compétitive pour laquelle son mentor était célèbre.
Neuf heures moins cinq ne suffisaient plus – Ives commençait à se présenter à 5h30 du matin dans les bureaux autrefois endormis d’IXM à Genève et le grand et intense Britannique était souvent encore à son bureau à minuit. Le déjeuner était terminé, remplacé par des courses rapides. Les vacances ne signifiaient plus se déconnecter des appels et des messages professionnels. « Lorsque les gens prennent des vacances à IXM (il y a des exceptions), les gens ont tendance à se déconnecter plus ou moins complètement », écrit-il dans un e-mail aux responsables d’IXM, vu par Bloomberg. « Malheureusement, il est impossible de s’arrêter complètement dans ce secteur si nous voulons gagner. »
Gagner, dans le monde d’IXM, signifie défier les deux géants du commerce des métaux : Trafigura Group et Glencore lui-même.
« IXM était fier d’être numéro trois », a déclaré Ives dans une interview cette semaine, s’exprimant publiquement pour la première fois depuis son embauche en tant que PDG. « Mais CMOC, moi-même et l’équipe de direction, nous aspirons à être plus. »
Les bouleversements à l’IXM ont été l’un des principaux sujets de discussion parmi les milliers de négociants en métaux présents à Londres à l’occasion de la LME Week. En un an, plus d’un cinquième du personnel de l’entreprise – soit environ 120 personnes – a quitté l’entreprise, certains licenciés, d’autres de leur plein gré. Dans le même temps, Ives a capitalisé sur les difficultés de certains de ses rivaux pour se lancer dans une vague d’embauches, en ajoutant environ 40 nouveaux employés, dont beaucoup d’anciens élèves de Trafigura et Glencore.
Mais le tourbillon de changements apportés par Ives chez IXM a des implications bien au-delà du secteur du commerce des métaux : sa société mère chinoise, CMOC, est en train de dépasser Glencore en tant que plus grand mineur de cobalt au monde, ce qui fait d’IXM le plus grand négociant de cobalt au monde. C’est également un important producteur de cuivre, avec des projets de développement dans le nickel et le lithium, et – surtout – il a un partenariat stratégique avec son actionnaire à 25 % Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., le plus grand fabricant mondial de batteries.
Alors que la Chine est de loin le plus grand consommateur de métaux, le secteur du commerce mondial est jusqu’à présent resté en grande partie l’apanage d’entreprises comme Glencore et Trafigura, basées dans des centres internationaux comme Genève, Londres et Singapour. À une époque où l’emprise de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en métaux pour batteries provoque la consternation dans les capitales occidentales, le succès ou l’échec d’Ives dans la transformation d’IXM en un acteur majeur sur les marchés mondiaux des métaux a une signification géopolitique plus large.
« Les Chinois sont très conscients de la dimension stratégique de l’approvisionnement en matières premières », explique Jean-François Lambert, consultant et ancien banquier du financement du commerce. « La polarisation de la politique mondiale rend encore plus stratégique leur présence sur place plutôt que de compter sur des tiers. »
Vétéran du commerce
IXM, à l’origine l’activité métallurgique de la société Louis Dreyfus, négociant en produits agricoles, a débuté comme négociant de concentrés ou de minerais semi-transformés achetés à des sociétés minières.
Au moment où LDC l’a vendue en 2018, elle se concentrait en grande partie sur la génération de bénéfices à partir de transactions pour compte propre – en pariant sur les écarts géographiques et temporels – tandis que les activités d’achat, de vente et de transport de matières premières physiques étaient passées au second plan, explique Ives.
« Quand je suis arrivé, nous avions trop de lacunes », dit-il. « Nous étions très actifs dans certains métaux et moins actifs dans d’autres. »
Même si Ives est un vétéran chevronné du négoce de matières premières, il s’agit de son premier emploi en dehors de Glencore. Il a grandi à Brighton, sur la côte sud de l’Angleterre, et a déclaré un jour à un site Internet d’anciens élèves qu’il payait ses frais de scolarité en espèces avec un vieux sac de transport. Il a rejoint Glencore dès sa sortie de l’université, travaillant comme négociant en cuivre et brièvement négociant en céréales avant de passer au nickel et de devenir chef de division en 2012. Il a quitté en 2021, lors d’un large changement de garde après que Glasenberg a choisi Gary Nagle comme son successeur.
Il est arrivé chez IXM à un point bas pour l’entreprise, avec un bénéfice l’an dernier tombé à son plus bas niveau depuis des années alors que la hausse des taux d’intérêt frappait les négociants en métaux de l’ensemble du secteur. Néanmoins, le bénéfice avant impôts de l’entreprise est de nouveau sur la bonne voie cette année pour atteindre les 200 millions de dollars qui constituaient jusqu’à présent un record. À mesure que l’entreprise se développe, Ives dit qu’il prévoit de « faire exploser ces chiffres ».
Pour l’instant, l’entreprise est encore bien plus petite que Trafigura et Glencore, qui dominent le monde du négoce de métaux. L’année dernière, elle a échangé 6,3 millions de tonnes de métaux non ferreux et de concentrés, contre 23,3 millions chez Trafigura et environ 17 millions chez Glencore.
Pourtant, CMOC et Ives ont de grandes aspirations. Il souhaite qu’IXM se développe en Europe et aux États-Unis – et est catégorique : l’activité est bien plus qu’une simple opération de sourcing pour les entreprises chinoises. En combinant les opérations minières de CMOC avec une activité commerciale – tout comme Glasenberg l’a fait lorsqu’il a construit le Glencore moderne – l’entreprise peut tirer plus de profit de chaque tonne de métal, ainsi qu’identifier les bons moments et les bonnes opportunités pour « se déployer de manière agressive ». et prenez de gros paris, dit Ives.
« On ne peut pas s’éteindre complètement si on veut gagner »
Bien qu’il affirme ne pas essayer de créer « Glencore 2.0 », il affirme qu’IXM peut utiliser le flux de matières premières provenant des activités minières de CMOC pour construire une opération commerciale plus importante, ce qui peut à son tour aider CMOC à gérer ses activités minières de manière plus rentable. Il envisage d’augmenter les volumes d’échanges physiques de concentrés d’IXM et surveille également son ancien terrain de chasse, le marché du nickel. « Nous sommes en mesure d’exploiter le flux marketing pour développer une activité commerciale », dit-il.
Certains signes montrent déjà qu’IXM devient plus audacieux, affirment des personnes internes et externes à l’entreprise. Au début de cette année, elle a été proactive en vendant du cobalt en Chine, anticipant ainsi un effondrement du marché qui aurait nui à ses concurrents, dont Glencore. En mai, il a fait sensation à la Bourse des métaux de Londres avec une importante transaction d’aluminium.
Pourtant, certains doutent qu’il soit possible de construire une maison de commerce de renommée mondiale sous propriété chinoise.
L’objectif primordial des sociétés commerciales chinoises est d’acheter plus efficacement des matières premières pour China Inc., explique Lambert, ancien banquier spécialisé dans le financement du commerce, ce qui enlève la flexibilité et l’agilité dont un commerçant a besoin pour gagner de l’argent.
Mais Ives estime que le fait d’être détenu par CMOC constitue en fait un avantage, soulignant l’expansion rapide de la société en République démocratique du Congo, où de nombreuses sociétés minières occidentales refusent d’investir. Elle détient également des investissements dans le lithium bolivien et le nickel indonésien.
« Les sociétés minières chinoises aiment les défis et regardent clairement le monde sous un angle différent », dit-il. « Je soupçonne que vous allez voir CMOC en tant qu’organisation se développer, ce qui signifie que nos activités de marketing se développent naturellement. »
Embauches de commerçants
Les changements qu’il a apportés au cours de la dernière année visaient à se préparer à cette croissance. Parmi les personnes qu’il a embauchées figurent les anciens traders de Glencore Douglas Booth, Kapil Reddy Kunta, Han Cho et YB Nam ; les anciens commerçants de Trafigura Gary Le-Men, Branko Buhavac, Saurabh Phadke, Julio Arce et James Scott ; Kentaro Kimura, ancien trader de Mitsubishi, et Ryan Cochrane, analyste.
Et même s’il y a eu de nombreux remaniements, bon nombre des personnes qu’il a promues sont des vétérans de l’IXM.
Il a réorganisé les équipes commerciales pour séparer les concentrés et les métaux raffinés, ces derniers étant dirigés par les traders de longue date d’IXM, Tom Mackay et Adhitya Sethaputra, en tant que co-responsables. Le-Men pilotera le négoce des concentrés de cuivre, tandis que Xavier-Alexandre Ortiz supervisera les concentrés de plomb et de zinc.
Ives a également apporté une attention renouvelée au « trafic » – les équipes d’opérateurs moins glamour qui gèrent la logistique de l’expédition des marchandises à travers le monde, mais qui sont essentielles au bon déroulement des échanges.
C’est un autre élément de la philosophie qu’il a importée de Glencore, qui, depuis sa création par Marc Rich en 1974, a mis l’accent sur le service de la circulation en tant que centre névralgique de l’entreprise et a insisté pendant des années pour que tous les jeunes employés y travaillent pendant un certain temps. épeler avant de devenir commerçant. « Je crois fermement à l’embauche d’opérateurs », déclare Ives, « ayant suivi l’école Glencore dans les années 1990. »
Ce n’est pas la seule fois où il cite son expérience chez Glencore – ou son ancien patron, Glasenberg.
« Même si Ivan n’est plus aussi franc, sa fameuse citation de mai 2013 perdure dans les poches de Glencore – les poches gagnantes », écrit-il dans son e-mail exhortant les employés à ne pas s’éteindre en vacances, avant de la reproduire : « Je dis aux investisseurs, venez et rencontrez mes employés et dites-moi qui, selon vous, va s’allonger sur la plage.
