Larvotto Resources (ASX : LRV) a déterminé cette semaine la viabilité du tungstène en tant que sous-produit de son ancien projet d’antimoine et d’or Hillgrove, détenu à 100 %, en Nouvelle-Galles du Sud, qu’il vise à mettre en production commerciale au deuxième trimestre 2026.
La société a signalé une récupération de tungstène de 90 % avec une qualité d’alimentation multipliée par 16 lors de récents tests métallurgiques, ce qui, selon elle, indique également qu’un circuit de traitement simple et rentable produirait un concentré de tungstène commercialisable.
Le tungstène est le matériau de choix pour une application clé de la défense – ce que les militaires appellent les pénétrateurs – des projectiles perforants à haute densité. Comme pour d’autres minéraux essentiels aux applications de défense, sa production et son raffinage sont fortement dominés par la Chine.
La découverte ajoute encore plus d’élan à l’estimation des ressources minérales (MRE) du projet pour son étude actuelle des réserves de minerai DFS de 8 766 kt à 4,0 g/t d’or et 1,1 % d’antimoine et 7,2 g/t AuEq.
Après les limites des exportations chinoises d’antimoine, le projet Hillgrove « est devenu un atout stratégique étant l’un des 10 premiers gisements d’antimoine au monde avec un potentiel de production important à court terme dans une juridiction occidentale », ont déclaré les analystes de Blue Ocean Equity dans une note en septembre.
L’antimoine est un métal moins connu aux multiples applications. Sa principale utilisation finale est celle d’ignifugeant, mais on la retrouve également dans les panneaux solaires et les batteries au plomb.
Le ministère américain de l’Intérieur l’a désigné comme minéral critique car il est également essentiel pour les munitions perforantes, les capteurs infrarouges et les optiques de précision.
La Chine, la Russie et le Tadjikistan contrôlent une part importante de la production mondiale d’antimoine, la Chine étant le plus grand producteur et raffineur.
Hillgrove en avance sur le match
L’année dernière, Larvotto a signé un accord d’achat contraignant avec la société de négoce Wogen Resources pour la vente de ses sept premières années de production d’antimoine à Hillgrove.
Larvotto Resources n’a acquis le projet Hillgrove que fin 2023 et a depuis publié les ressources initiales, les réserves, les études de préfaisabilité et de faisabilité définitive.
« Nous avons lancé le projet de financement en janvier de cette année. C’était une chose assez unique que nous avons faite, mais cela montre sa force », a déclaré le directeur général Ron Heeks. MINING.COM dans une interview.
« Huit semaines après le DFS, nous avons financé le projet, nous avons émis 100 obligations américaines et une augmentation de capital de 60 millions de dollars en plus, et nous sommes effectivement en construction depuis ce temps, et nous serons en première production au deuxième trimestre de l’année prochaine », a déclaré Heeks.
L’entreprise australienne ambitionne de produire 5 400 tonnes d’antimoine par an à Hillgrove, soit 7 % de la production mondiale. L’action du Larvotto cotée à l’ASX est en hausse de 123 % par rapport à l’année dernière.
Le mois dernier, elle a rejeté une offre indicative non contraignante de la United States Antimony Corporation (NYSE-A : UAMY), qui valorisait le mineur à environ 722,9 millions de dollars australiens (469 millions de dollars).
Production historique
La mine Hillgrove a produit de l’antimoine par intermittence depuis sa découverte en 1857, avec une production importante de l’ère moderne de 1969 jusqu’à une fermeture temporaire en 2014 en raison des faibles prix de l’antimoine.
« L’histoire perpétuelle est que l’antimoine a été extrait ici depuis la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale, le Vietnam et la Corée », a déclaré Heeks.
Heeks a déclaré que même si le prix de l’antimoine est toujours affecté par la demande de munitions, ce qui détermine le prix de l’antimoine à l’heure actuelle est que 30 à 40 % de l’antimoine est désormais utilisé pour les panneaux solaires.
« Et puis il y a les utilisations militaires, donc chaque balle et tout ce qui contient du plomb militaire contient entre 2,5% et 6,5% d’antimoine, c’est pourquoi l’armée américaine est désespérée », a-t-il déclaré.
« Ensuite, vous avez la particularité que partout dans le monde, la plupart de ces gisements sont très similaires, et qu’au sommet du système se trouvent des teneurs en mercure plus élevées.
Heureusement, pour nous, cette partie a disparu depuis longtemps, flétrie. Mais ensuite, vous obtenez une teneur élevée en antimoine sur environ 200 ou 300 mètres. Ensuite, vous obtenez de l’or d’antimoine, où se trouvent la plupart de nos ressources », a déclaré Heels.
L’antimoine ne suscite aucun intérêt depuis 20 ou 30 ans. Donc, rien n’est prêt à partir. Vous avez donc cette tempête parfaite : la production diminue de 60 % et la demande augmente de 60 %. Le monde occidental tout entier, nous y compris, a fermé toutes ses raffineries – la Chine – elle est la seule à en posséder.»
Les marchés de destination ne sont pas clairs
La société vendra 100 % de son concentré à Wogan au prix de Rotterdam.
Les commerçants vendront à celui qui leur proposera le meilleur prix, et Heeks ne connaîtra pas la destination lorsque les camions prendront les produits et quitteront le site, mais il ne croit pas que l’antimoine entrerait en Chine.
« Pour le moment, ce ne serait jamais le cas de la Chine parce que la Chine a créé un marché intérieur artificiel, comme elle le fait occasionnellement. Elle a essayé cela en Australie il y a quelques années avec le minerai de fer, et tout ce qu’elle a fait, c’est plus du double du prix qu’elle a fini par payer. »
Ils ont créé un marché artificiel, donc essentiellement, personne ne vend à la Chine pour le moment, ce qui cause à la Chine un chagrin spectaculaire car elle ne peut pas produire suffisamment pour obtenir ses panneaux solaires. Et en interne, ce n’est pas comme s’ils pouvaient dire : « faisons plus avec ces vieux projets et redémarrons-les », parce que c’est fini.
Mais Heeks souligne que même si les mineurs du monde occidental recommencent à extraire les minéraux qu’ils ont laissés dans le sol pendant des décennies, l’emprise de la Chine sur le marché du raffinage ne peut pas être relâchée de si tôt.
« Si nous le vendions aux États-Unis, ils devraient l’envoyer en Chine pour le raffiner. Nous ne pouvons pas le raffiner ici. La seule installation dont vous disposez aux États-Unis est la fonderie US Antimony Corps, qui doit avoir 70 ans et qui, à pleine capacité, ne peut produire qu’environ 2 000 tonnes par an », a déclaré Heeks.
L’USAC exploite la seule fonderie d’antimoine importante aux États-Unis et elle est « épuisée », selon le site Internet de l’entreprise.
« Wogan vendra à des fonderies en Asie, hors Chine ou en Europe. L’Inde est probablement actuellement le plus grand marché de fonderie en dehors de la Chine », a-t-il déclaré. « Personne aux États-Unis ne peut traiter cela. Personne en Amérique du Nord ne peut traiter un concentré d’antimoine », a déclaré Heeks.
« Nous avons obtenu le contrat d’exploitation minière souterraine. Nous avons 15 kilomètres de développement souterrain en place et environ 12 mois de minerai prêt à être exploité », a-t-il déclaré.
« En toute honnêteté, nous sommes le seul projet qui va produire des quantités importantes d’antimoine au cours des quatre prochaines années, sans doute davantage. »
