Une surabondance persistante de lithium et la perspective de redémarrage de certaines mines si les prix augmentent signifient qu’il est peu probable que le métal pour batteries connaisse une reprise significative cette année.
Les prix du lithium ont chuté depuis fin 2022 en raison d’une offre excédentaire et d’une croissance plus lente que prévu de la demande de véhicules électriques. La déroute a entraîné la suspension d’une partie de la capacité minière, mais la plupart des analystes prévoient toujours un excédent cette année, même s’ils prévoient qu’il sera inférieur à celui de 2024.
Derrière la réticence à réduire l’offre – ou la volonté de la rétablir trop tôt – se cache le fait que la demande devrait augmenter rapidement à long terme à mesure que la transition énergétique s’accélère. Les tensions géopolitiques – notamment la perspective de droits de douane élevés – pourraient également encourager les sociétés minières à continuer de creuser, craignant que le marché ne se divise en blocs commerciaux rivaux.
« Cette dynamique d'offre pourrait servir de plafond à la hausse des prix en 2025, car des redémarrages rapides pourraient conduire à un marché plus excédentaire que prévu actuellement », a déclaré Federico Gay, analyste principal du lithium chez le cabinet de conseil industriel Benchmark Mineral Intelligence.
Benchmark Mineral prévoit que les prix du carbonate de lithium en Asie du Nord s'élèveront à 10 400 dollars la tonne cette année, soit le même qu'à la fin de 2024, selon les prix de Fastmarkets. La moyenne des estimations de quatre analystes pour l'année prochaine s'élève à 10 685 $.
| Carbonate de lithium – Asie du Nord | prévisions 2025 |
|---|---|
| Intelligence minérale de référence | 10 400 $ |
| Macquarie | 10 775 $ |
| S&P mondial | 10 566 $ |
| UBS | 11 000 $ |
Certains producteurs de lithium aux prises avec des marges en baisse ont suspendu leur production ou retardé leur expansion l’année dernière. Cela a aidé les prix à se stabiliser à partir de la mi-août, mais cela n'a pas suffi à provoquer un rebond significatif. On craint désormais que la hausse des prix n’entraîne une reprise rapide de l’exploitation minière, l’Afrique et la Chine étant considérées comme les endroits les plus probables où cela pourrait se produire.
« Les opérations qui produisent à un taux d'utilisation réduit pourraient toutefois redémarrer dans un mois à peine », a déclaré Thomas Matthews, analyste du groupe CRU, citant les projets Greenbushes, Wodgina et Pilgangoora en Australie. « L’équilibre du marché dépendra de la question de savoir si nous verrons ces opérations s’intensifier ou si l’offre sera réduite. »
De nouvelles offres devraient également être mises en service cette année. Benchmark Mineral considère le Zimbabwe, la Chine et l'Argentine parmi les pays où la production augmentera par rapport à l'année dernière, tandis que le groupe CRU affirme que la capacité au Mali et au Brésil devrait croître rapidement à partir d'une base faible.
« De nouvelles offres continuent d'arriver sur le marché, alors même que les opérateurs marginaux, aux coûts plus élevés, ne cessent pas leurs opérations en volumes suffisants », a déclaré Bank of America dans une note en novembre. « Cela est en partie dû à la stratégie ou à la géopolitique : les producteurs ne veulent pas réduire leurs activités sur un marché en croissance exponentielle. »
Du côté de la demande, des perspectives de croissance des ventes de véhicules électriques plus fragiles, en particulier aux États-Unis compte tenu de l'enthousiasme du président élu Donald Trump pour les combustibles fossiles, devraient également peser sur les prix du lithium. BloombergNEF a revu à la baisse ses prévisions selon lesquelles les véhicules électriques représenteraient 48 % des ventes de voitures particulières neuves aux États-Unis d'ici la fin de la décennie, à seulement un tiers après le balayage républicain lors des élections de novembre.
« Les constructeurs automobiles et les décideurs politiques du monde entier se trouvent à la croisée des chemins, se demandant s'il faut poursuivre l'électrification et adopter la nouvelle ère des véhicules électriques – composée principalement de constructeurs basés en Chine avec une énorme longueur d'avance – ou accélérer la transition », a déclaré Alice Yu, analyste principale chez S&P. Global Commodity Insights, a déclaré dans une note le mois dernier.
La perspective d'une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pourrait également entraîner une volatilité accrue des prix du lithium, Pékin ayant déclaré la semaine dernière qu'il pourrait ajouter diverses technologies – certaines utilisées pour le raffinage du lithium et la production de produits chimiques pour batteries – à sa liste d'éléments qui sont soumis à des contrôles à l’exportation.
« Il existe naturellement certaines incertitudes », a déclaré Matthews du CRU. « Les tarifs douaniers et les contrôles à l’exportation ont été largement médiatisés. La suppression des subventions et l’assouplissement des normes d’émission pourraient également s’avérer de mauvaises nouvelles pour le marché.
