Le patron de Centrica Plc, Chris O’Shea, a pour mission de montrer au gouvernement britannique qu’il doit accélérer rapidement les projets de captage du carbone, qui pourraient devenir cruciaux si le pays veut atteindre ses ambitions de zéro émission nette.
Le site gazier vieillissant de Morecambe, au large de la côte ouest de l’Angleterre, n’a pas été sélectionné cet été pour un programme de soutien soutenu par des milliards de livres sterling de financement gouvernemental. Même après cette déception, le secteur énergétique prévoit toujours de commencer à enfouir les émissions de carbone de son propre site de traitement du gaz à proximité vers le début de 2025.
L’idée est de prouver la viabilité, puis de commercialiser pleinement l’opération, en vendant le service de stockage de carbone à d’autres industries. Cela nécessitera environ 1 milliard de livres sterling (1,2 milliard de dollars) d’investissement, ainsi qu’un soutien du gouvernement qui, selon O’Shea, n’avance pas assez vite.
Le captage et le stockage du carbone, ou CSC, consistent à capter les émissions de CO2, à les transporter vers un site – généralement un ancien champ de pétrole et de gaz – et à les enterrer.
C’est controversé, les critiques affirmant que cela peut contribuer à prolonger la durée de vie des combustibles fossiles, qui devraient diminuer plus rapidement. C’est également coûteux et il existe un risque de dommages environnementaux dus aux fuites sur les sites de stockage.
Mais le CSC reste un outil de décarbonation au centre de l’attention en raison de la lenteur des progrès mondiaux en matière de réduction des émissions. Au Royaume-Uni, les inquiétudes concernant la sécurité énergétique et les prix du carburant après l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont incité le gouvernement du Premier ministre Rishi Sunak à délivrer de nouveaux permis pour la production de pétrole et de gaz en mer du Nord. D’autres changements de politique ont également soulevé des questions sur la capacité du Royaume-Uni à atteindre ses objectifs verts, en particulier son objectif zéro émission nette d’ici 2050.
Les projets CCS de Centrica sont centrés sur Morecambe, en mer d’Irlande, exploité par la coentreprise Spirit Energy. Au cours des quatre dernières décennies, Spirit Energy affirme que le champ a pompé suffisamment de gaz – plus de 6,5 billions de pieds cubes – pour remplir 25 fois le célèbre Loch Ness en Écosse.
Centrica prévoit actuellement de poursuivre sa production jusqu’à la fin de la décennie, après avoir prévu de l’arrêter au milieu des années 2020.
Les plates-formes qui s’y trouvent – des labyrinthes de canalisations, de ponts et de gréements parsemés d’ouvriers en combinaison orange vif – sont inextricablement liées à l’ère de l’énergie sale que le monde tente de laisser derrière elle. Mais le stockage du carbone, une fois mis en service, donnera aux installations une nouvelle fonction.
Le directeur général O’Shea, qui veut prouver son point de vue, décrit le projet comme « vraiment énorme ».
« Il peut stocker plus de molécules de dioxyde de carbone qu’il n’y a de grains de sable dans le désert du Sahara », a-t-il déclaré dans une interview lors d’une récente visite sur le site. « Nous devons accélérer considérablement les délais, mais nous avons également besoin du soutien du gouvernement. »
Le plan pour Morecambe semble simple. Le gaz continuera à circuler et à être amené à terre pour être traité. Ensuite, plutôt que d’évacuer le CO2 issu de la production, un pipeline le ramènera au large dans un « système en boucle fermée » permettant une injection et une extraction simultanées.
Même si Morecambe n’a pas bénéficié du soutien du programme britannique CCUS, elle dispose déjà d’une licence de stockage de carbone. Et Centrica possède tous les actifs – le terminal, le pipeline – et peut donc poursuivre la capture de ses propres émissions. (Le CCUS est un concept connexe, dans lequel le CO2 est réutilisé – le « U » dans l’acronyme – plutôt que stocké.)
La prochaine étape consiste à impliquer d’autres industries, et les gros émetteurs, comme l’industrie du ciment située dans le Peak District en Grande-Bretagne, ont signé. Mais cela signifie beaucoup plus d’investissements dans les infrastructures, et c’est là qu’interviennent le financement et le soutien du gouvernement.
« Ce que vous avez vraiment, c’est ce genre de problème de poule et d’œuf : qui construit un pipeline entre l’industrie du ciment et Morecambe, depuis les émetteurs jusqu’à Morecambe ? Et comment pouvons-nous faire en sorte que cela fonctionne ? « , a déclaré O’Shea. « Le gouvernement et les régulateurs doivent comprendre qu’il faut prendre des décisions rapidement, car l’ingénierie peut généralement prendre deux ans. »
Spirit Energy estime que le projet pourrait stocker plus de 5 millions de tonnes de CO2 par an au début, pour atteindre à terme 25 millions de tonnes.
« Dans l’ensemble, il est clair que le Royaume-Uni aurait peu de chances d’atteindre le zéro net d’ici 2050 sans recourir au CCUS », a écrit Esin Serin, chercheur politique au Grantham Research Institute sur le changement climatique et l’environnement, dans un blog récent. Mais cela « devrait faire partie, et non une excuse pour retarder, d’un effort global en faveur des technologies propres », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a déclaré que le CCUS jouerait un « rôle essentiel » dans la transition vers le zéro net. Il y a actuellement plus de 90 projets de captage et de stockage du carbone prévus, soit environ 94 millions de tonnes de CO2 par an, soit l’équivalent de plus d’un quart des émissions totales du Royaume-Uni, selon l’association britannique CCS.
Pourtant, seuls quelques clusters industriels ont été sélectionnés en Angleterre et en Écosse dans le but de relancer l’industrie.
Cette lente évolution reflète en partie la longueur des consultations et des évaluations au Royaume-Uni. Le système permet également aux entreprises de se concurrencer efficacement pour obtenir l’approbation du gouvernement, plutôt que de simplement répondre à certains critères de financement.
Bas Sudmeijer, directeur général et associé du Boston Consulting Group, affirme que la stratégie britannique présente certains avantages, mais qu’elle « s’accompagne de compromis en termes de rythme ».
« Il reste à voir quel modèle sera finalement le plus efficace », a-t-il déclaré. « Mais les premières décisions finales d’investissement du CCUS ont été prises en Europe et aux États-Unis, alors qu’au Royaume-Uni, ce n’est pas encore le cas. »
Le gouvernement britannique a engagé 20 milliards de livres sterling pour le déploiement précoce de la technologie CSC, dont un fonds d’infrastructure CCUS d’un milliard de livres sterling. Mais même si la technologie sous-jacente existe depuis des décennies, les coûts d’investissement élevés restent un problème.
Un porte-parole du Département de la sécurité énergétique a déclaré que le gouvernement s’était engagé à poursuivre le développement du captage, de l’utilisation et du stockage du carbone.
« Tout le monde essaie de faire de son mieux : le gouvernement, les régulateurs, les entreprises », a déclaré Jon Butterworth, PDG de l’opérateur de réseau National Gas Transmission Plc. Mais le Royaume-Uni a besoin d’un réseau pour capter, transporter et stocker le carbone, et la question nécessite une « conversation plus large ».
(Priscila Azevedo Rocha et Elena Mazneva).
