La guerre tarifaire de Donald Trump a aliéné ses alliés de longue date et a donné à la Chine l’occasion de séduire le monde. Aujourd’hui, les tactiques dures de Pékin suscitent une réaction mondiale.
La décision de la Chine de dévoiler des contrôles d'exportation sans précédent sur la chaîne d'approvisionnement des terres rares a dominé les réunions lors de la réunion annuelle des chefs d'État de l'économie mondiale à Washington cette semaine. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a fait allusion à l’émergence d’une coalition, affirmant que les responsables américains « discutaient avec nos alliés européens, avec l’Australie, avec le Canada, avec l’Inde et les démocraties asiatiques », pour formuler une réponse complète.
Le ministre japonais des Finances, Katsunobu Kato, a appelé les pays du Groupe des Sept à « s'unir et à répondre » aux mesures chinoises, tandis que son homologue allemand a vanté une potentielle réponse commune du bloc. Le Premier ministre australien se rendra à Washington la semaine prochaine dans l'espoir de négocier un accord sur les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques, alors que les pays cherchent à se diversifier.
Tout cela marque un revirement brutal par rapport à il y a six mois, lorsque le président Xi Jinping rassemblait les pays pour qu’ils s’unissent contre les tarifs douaniers américains les plus élevés depuis la Seconde Guerre mondiale. Alors que la Chine justifie ses dernières restrictions comme une réponse à l'expansion des contrôles américains, les mesures exigent que même les exportateurs étrangers obtiennent des permis pour expédier partout dans le monde des produits contenant des traces de certains minéraux chinois.
« Le plus grand risque est que le gouvernement chinois exagère », a déclaré Christopher Beddor, directeur adjoint de la recherche sur la Chine chez Gavekal Dragonomics. « Perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales en terres rares pourrait donner l’impression que Pékin inflige des souffrances à un large éventail de pays sans raison évidente. »
La tension survient alors que Xi et Trump se préparent ce mois-ci à leur première confrontation en six ans en Corée du Sud. Les négociateurs des deux côtés devraient se réunir la semaine prochaine, ce qui donnera l'occasion aux rivaux de trouver une issue aux dernières tensions et de permettre la prolongation de leur trêve tarifaire glissante.
Quel que soit le compromis qui sera trouvé, il est peu probable que la Chine supprime un cadre juridique qu’elle a construit depuis des années.
Qu’il s’agisse d’une erreur de calcul de Pékin – ou d’une offre opportuniste d’une superpuissance désireuse de contrôler les chaînes d’approvisionnement critiques – la confrontation qui se dessine marque un revers pour les efforts chinois visant à établir des relations sur la scène mondiale. Quelques semaines plus tôt, la démonstration de bonhomie de Xi avec l'Indien Narendra Modi avait envoyé le message que la Chine pourrait être un partenaire alternatif pour les nations bouleversées par le bouleversement de la politique étrangère américaine par Trump.
Wu Xinbo, directeur du Centre d'études américaines de l'Université Fudan à Shanghai, a tenté de minimiser l'impact sur les pays tiers. Les pays qui entretiennent de bonnes relations commerciales avec Pékin et qui ne se joignent pas aux efforts américains pour sanctionner la Chine ne seront pas la cible des nouveaux contrôles, a-t-il déclaré.
« Cela donne en fait à la Chine plus de poids pour s'assurer que d'autres alliés des États-Unis ne se joindront pas à eux pour aider les États-Unis à faire pression sur la Chine », a déclaré Wu à Bloomberg Television. « Je pense que la Chine sait comment jouer la carte judicieusement. »
Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a avancé l’argument inverse cette semaine, mettant en garde les pays contre l’ampleur « inimaginable » des restrictions qui, selon lui, pourraient étouffer l’approvisionnement dans tous les domaines, depuis les systèmes d’intelligence artificielle jusqu’aux appareils électroménagers.
« Cela couvre le monde entier », a-t-il déclaré, qualifiant le commerce de smartphones entre la Corée du Sud et l'Australie, ainsi que les voitures fabriquées aux États-Unis expédiées au Mexique, d'opérations qui pourraient être paralysées. « De toute évidence, ni nous ni nos alliés n’accepterons ce genre de système. »
Greer, dans une interview accordée jeudi à Fox Business, a déclaré qu'il était « possible » que les États-Unis prennent des participations dans d'autres sociétés de terres rares pour accroître l'accès à ces minéraux.
« La principale chose que nous recherchons est d'avoir notre propre capacité à obtenir des terres rares », a déclaré Greer. « Idéalement, si vous avez une entreprise privée capable de le faire, si vous avez besoin d'un soutien public ou d'une aide pour faire avancer les choses, alors nous le ferons. »
L’administration Trump a accepté en juillet un investissement en actions de 400 millions de dollars dans MP Materials Corp. pour financer une usine d’aimants aux terres rares et a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle prendrait une participation de 10 % dans la société canadienne Trilogy Metals Inc.
« Il y a une partie où vous fabriquez des aimants, et nous voulons pouvoir en relocaliser autant que possible », a déclaré Greer. « Les Chinois frappent le monde entier, et donc nos partenaires et alliés envisagent également de le faire, et ils prennent leurs propres mesures, et nous essayons de nous aligner sur eux. »
La réalité pour Xi est que sa nouvelle stratégie reflète étroitement celle développée par Washington au cours de la dernière décennie, qui s’appuie sur des outils tels que les contrôles à l’exportation, les listes d’entités et les sanctions.
Les États-Unis ont exploité leur réseau de démocraties mondiales pour faire respecter cette juridiction au bras long, que la Chine avait autrefois décriée. Aujourd’hui, fort de son succès initial dans la recherche d’un levier grâce aux terres rares plus tôt cette année, Pékin non seulement adopte cette approche, mais va encore plus loin.
On ne sait pas vraiment comment les autorités chinoises géreraient le volume de paperasse qu'un tel système impliquerait, ce qui signifie qu'elles ne pourraient appliquer des mesures que lorsqu'elles souhaitent faire pression sur un partenaire particulier.
Malgré la volatilité, de nombreux pays occidentaux continueront de tenter d’équilibrer soigneusement leurs relations avec Pékin. Rien que cette semaine, les ministres des Affaires étrangères du Canada, de l'Espagne et de la Suède se rendent au deuxième rang économique mondial, en compagnie du conseiller diplomatique du président français, Emmanuel Bonne.
Pékin restera probablement également prudent et ne fera pas preuve d’une trop grande influence, car son économie repose sur un secteur manufacturier mondial sain pour acheter ses ingrédients.
Pour Xi, le plus grand risque est que les gouvernements craignent ce que Pékin pourrait faire ensuite en cherchant à se diversifier au-delà des minéraux critiques.
Une fois que les pays commenceront à reconsidérer leur stratégie d’approvisionnement en terres rares, ils pourraient se tourner vers d’autres secteurs dans lesquels la Chine domine également, a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour la région Asie-Pacifique chez Natixis. « La perte ultime, si cela se produit, serait très, très importante pour la Chine », a-t-elle ajouté.
L’UE envisage déjà d’obliger les entreprises chinoises à céder leur technologie aux entreprises européennes si elles souhaitent opérer localement. La décision des Pays-Bas de prendre le contrôle de Nexperia montre que la Chine pourrait être désavantagée lorsque les pays sont contraints de choisir. Washington a averti que le fabricant de puces devrait remplacer son directeur général chinois pour ne pas figurer sur la liste noire américaine.
Si Washington et Pékin continuent d’exploiter leurs avantages économiques, ils pourraient tous deux finir par s’aliéner le monde, a déclaré Scott Kennedy, conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.
Cela, dit-il, pourrait signifier que « d’autres décident de redoubler d’efforts pour reconstruire un ordre fondé sur des règles » – sans la Chine ni les États-Unis.
