Une entreprise américaine soutenue par le milliardaire Robert Friedland a franchi une étape clé vers la construction d’une mine de minerai de fer en Guinée après que les législateurs du Libéria voisin ont donné leur feu vert à un accord permettant à l’entreprise d’accéder à un chemin de fer d’exportation.
Le Sénat du Libéria a ratifié jeudi un accord qu’Ivanhoe Atlantic Inc. a conclu avec le gouvernement de ce pays d’Afrique de l’Ouest plus tôt cette année, après des négociations qui ont duré une demi-décennie. La Chambre des représentants a déjà approuvé l’accord lors d’un vote la semaine dernière.
L’accord d’accès – désormais approuvé par les deux chambres de la législature – permet à Ivanhoe Atlantic de transporter le minerai de fer du gisement de Kon Kweni situé de l’autre côté de la frontière en Guinée via une voie ferrée de 243 kilomètres jusqu’au port de Buchanan au Libéria. Il s’agit de la voie d’exportation la plus courte pour un projet qui, selon l’entreprise, stimulera l’offre vers les États-Unis et contribuera à réduire la dépendance américaine à l’égard de la Chine.
ArcelorMittal SA, qui possède ses propres mines de minerai de fer au Libéria, détient les droits d’exploitation du chemin de fer jusqu’en 2030. Le président Joseph Boakai a signé un décret en octobre réitérant le projet du gouvernement de nommer un opérateur indépendant et d’introduire « un accès multi-utilisateurs équitable aux corridors ferroviaires nationaux ».
Ivanhoe Atlantic a l’intention de commencer la construction de Kon Kweni au début de 2026 et de commencer les expéditions l’année suivante, en visant initialement une production annuelle pouvant atteindre 5 millions de tonnes de minerai de fer à haute teneur. Une deuxième phase visant une production de 30 millions de tonnes par an nécessitera que l’entreprise investisse environ 850 millions de dollars pour moderniser les infrastructures d’exportation existantes.
La société a déclaré qu’au cours de la concession de 25 ans, elle s’attend à payer au Libéria environ 1,4 milliard de dollars en frais d’utilisation du rail et 600 millions de dollars en autres taxes et redevances.
« La mise en place d’un itinéraire logistique confirmé avec un cadre opérationnel technique et financier clair rapproche Kon Kweni de la construction », a déclaré Ivanhoe Atlantic dans un communiqué après la décision du Sénat. « Cela ouvre une chaîne logistique précieuse à d’autres utilisateurs au Libéria et dans les pays voisins, y compris aux entreprises alignées sur les États-Unis qui cherchent à se développer dans la région », a-t-il déclaré.
ArcelorMittal augmente la production de ses mines de fer libériennes à 20 millions de tonnes par an. Le géant de la sidérurgie a investi environ 800 millions de dollars pour réhabiliter et améliorer le chemin de fer, selon un porte-parole de l’entreprise. ArcelorMittal ne voit pas d’inconvénient à ce que d’autres utilisent les voies ferrées « à condition qu’ils investissent dans l’augmentation de la capacité », a déclaré la société.
L’actionnaire majoritaire d’Ivanhoe Atlantic est I-Pulse Inc., une société fondée et présidée par Friedland. Le magnat des mines est également coprésident d’Ivanhoe Mines Ltd., une société canadienne qui s’est associée à la société chinoise Zijin Mining Group Co. Ltd. pour construire et exploiter l’une des plus grandes mines de cuivre au monde en République démocratique du Congo.
Ivanhoe Atlantic prépare une introduction en bourse en Australie afin de lever des fonds pour le développement de la mine de Kon Kweni, a déclaré une filiale enregistrée au Royaume-Uni dans un dossier déposé en juillet. L’entreprise n’a pas encore fixé de calendrier pour la cotation.
L’accord libérien fournira « un accès juridique et physique sans entrave » à l’infrastructure ferroviaire nécessaire, ce qui « sera probablement un élément essentiel du discours de l’entreprise pour la future collecte de fonds », selon le même dossier de l’entreprise.
La Guinée est en train de devenir un acteur important sur le marché mondial du minerai de fer suite à la mise en service du vaste projet Simandou, dont les exportations ont commencé ce mois-ci et qui accélère sa production à 120 millions de tonnes par an.
Cette entreprise – qui appartient principalement à des sociétés chinoises et singapouriennes, dont China Baowu Steel Group Corp. ainsi que Rio Tinto Plc – achemine le minerai de fer par un autre chemin de fer qui s’étend sur plus de 600 kilomètres et se termine dans un port proche de la capitale guinéenne, Conakry.
