Oubliez le cuivre un instant. La véritable star du marché des métaux de Londres à l’heure actuelle est l’étain, avec des gains de 41 % depuis le début de l’année, éclipsant même la hausse de 33 % du prix du métal rouge.
Les gestionnaires de fonds ont surmonté leur réticence à engager de l’argent sur un marché aussi petit, parfois illiquide, et ont accumulé des positions longues record sur le contrat d’étain du LME.
L’intérêt spéculatif croissant reflète une prise de conscience croissante que l’utilisation principale de l’étain n’est plus les boîtes de sardines banales mais les circuits imprimés. Pas d’étain, pas d’électronique. Un métal qui a défini l’âge du bronze est désormais essentiel à l’ère à venir de l’Internet des objets.
C’est également un marché où la production minière est trop concentrée dans trop peu de pays et où les risques opérationnels sont trop élevés.
Le résultat est une roulette de menaces d’approvisionnement. Dans le mix actuel, il y a la répression croissante de l’Indonésie contre l’exploitation minière illégale et la reprise des combats dans les provinces riches en étain de l’est de la République démocratique du Congo.
Ce dont ce métal critique oublié a réellement besoin, c’est de moins d’investissements sur le marché et davantage pour l’extraire du sol.
L’investissement en hausse
Les fonds d’investissement ont ajouté du piquant à la récente hausse du prix de l’étain au LME, au-dessus de 40 000 dollars la tonne métrique. Les positions longues ont plus que doublé depuis mai pour atteindre un record de 5 753 contrats, soit l’équivalent de 28 765 tonnes de métal.
Cela n’a l’air pas grand-chose si l’on considère que les stocks du LME, enregistrés et hors mandat, totalisent actuellement un peu plus de 6 000 tonnes.
Cet enthousiasme spéculatif pour l’étain se développe depuis un certain temps. La participation totale aux fonds sur le marché de Londres s’élevait en moyenne à 1 800 contrats en 2020. La moyenne depuis le début de l’année est de 4 600 contrats.
L’étain est clairement en train de s’imposer sur le radar des investissements au sens large, même s’il reste encore un échec à côté du cuivre.
Il ne s’agit pas non plus uniquement d’un phénomène LME.
Les investisseurs chinois se joignent également à la charge haussière, à en juger par l’augmentation de 60 % ce mois-ci des intérêts ouverts sur le contrat d’étain du Shanghai Futures Exchange.
Le risque augmente
Les multiples défis d’approvisionnement en étain reflètent un déplacement progressif de la production mondiale au cours des dernières années vers des pays à plus haut risque tels que le Congo et l’État semi-autonome de Wa au Myanmar, où la mine géante de Man Maw ne revient que lentement après deux ans d’absence.
Si l’on inclut la répression en cours en Indonésie contre ses opérateurs du marché noir et les pénuries de carburant en Bolivie, la perturbation potentielle de l’approvisionnement couvre plus de 40 % de la production réelle de l’année dernière, selon l’Association internationale de l’étain (ITA).
De plus, les mines existantes vieillissent et leurs teneurs diminuent. Les taux d’utilisation des fonderies sont inférieurs à 60 % en Chine et encore plus faibles en Indonésie.
À moins que les choses ne changent, un déficit structurel de l’offre est « inévitable », a déclaré Tom Langston, analyste principal des renseignements commerciaux de l’ITA, aux participants au séminaire de l’association au début du mois.
La réunion de Londres était intitulée « Investir dans l’étain », ce qui est tout à fait pertinent.
Le problème de l’étain n’est pas une pénurie de métal dans le sol. L’ITA estime que les ressources mondiales s’élèvent à plus de 22,5 millions de tonnes, soit suffisamment pour approvisionner le marché pendant plus de 50 ans.
Et la capacité des fonderies disponibles pour traiter davantage de concentré extrait ne manque clairement pas, étant donné les faibles taux d’utilisation.
C’est la partie intermédiaire qui pose problème.
Sous-financé
L’étain suscite peut-être davantage d’attention spéculative, mais les plus grands mineurs du monde ne s’y intéressent pas depuis des décennies et ne le sont toujours pas.
Une grande partie de l’industrie minière mondiale de l’étain est publique, artisanale ou, dans le cas de l’Indonésie, un peu des deux.
En effet, les mineurs artisanaux sont à l’origine de la plupart des plus grandes découvertes d’étain de ces dernières années, de Pitinga au Brésil et Man Maw au Myanmar jusqu’à la mine de Bisie au Congo. Ils représentent encore environ 40 % de la production mondiale.
L’ITA estime que les investissements dans de nouvelles mines d’étain devraient s’élever à environ 245 millions de dollars chaque année pour répondre à la demande croissante. Le taux actuel n’est que de 100 à 150 millions de dollars.
Le principal obstacle est le financement, l’étain ne parvenant pas à générer le même type de poussée d’investissement par rapport à d’autres métaux de la nouvelle ère tels que le lithium.
L’étain, pour citer Langston, a besoin de voir « le sentiment haussier du marché spéculatif se traduire par de nouveaux investissements » dans les véritables mines d’étain.
Prime de risque d’approvisionnement
En attendant, ce marché restera très volatil, car des menaces d’approvisionnement apparaissent et disparaissent de manière récurrente.
Le rallye actuel risque déjà d’aller trop loin, trop vite, sur fond de mousse spéculative. La demande est tiède et il n’y a pas de pénurie immédiate de métal.
Les actions du LME sont en hausse depuis juillet et sont désormais proches des niveaux du début de l’année. Les stocks de Shanghai se sont également accumulés ces dernières semaines et, à 7 391 tonnes, sont légèrement plus élevés qu’ils ne l’étaient début janvier.
Les nouveaux amis du fonds de Tin pourraient être confrontés à une confrontation à court terme avec la réalité.
Mais la prime de risque liée à l’offre d’étain demeurera et les flux spéculatifs continueront à revenir jusqu’à ce que les investisseurs à long terme se mobilisent pour relever le défi de l’étain.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Mark Potter)
