Après des années de croissance torride, 2024 a été une année terne pour l’industrie mondiale des véhicules électriques et, par conséquent, pour la demande mondiale de lithium.
Alors que le marché des véhicules électriques en Asie-Pacifique s'est bien comporté, la croissance des ventes dans les Amériques a considérablement ralenti et s'est inversée en Europe, ce qui s'est traduit par un ralentissement substantiel de la croissance de la demande de lithium.
Dans le même temps, l’afflux de nouveaux approvisionnements de ces dernières années, que les producteurs d’Australie et d’ailleurs commencent tout juste à maîtriser pleinement, a vu les prix du lithium stagner à des niveaux environ 80 % inférieurs à leur sommet.
Chez Adamas Intelligence, un cabinet de conseil en métal pour batteries et véhicules électriques basé à Toronto, nous prévoyons que l’Asie-Pacifique, menée par la Chine où les véhicules électriques représentent désormais plus de la moitié de toutes les ventes de véhicules, continuera à stimuler le marché mondial des véhicules électriques en 2025 et au-delà.
Nous sommes également optimistes quant aux perspectives d'une réaccélération des ventes de véhicules électriques en Amérique et en Europe, même si l'introduction de restrictions commerciales par l'UE sur les voitures fabriquées en Chine et les projets de la nouvelle administration Trump visant à étendre les tarifs douaniers et à revenir en arrière. sur les objectifs climatiques sont des jokers.
Les coûts des matériaux de batterie étant globalement inférieurs, une plus grande accessibilité devrait également soutenir le marché l’année prochaine. En 2025, Tesla vise à augmenter la production de véhicules électriques de 500 000 unités par an avec la sortie de la très attendue voiture de tourisme à faible coût, qui sera suivie plus tard par son très vanté robotaxi.
En Europe, les constructeurs automobiles devraient faire face à des mesures CO2 plus strictes2 normes et objectifs à partir de l’année prochaine, le premier changement progressif depuis 2021, stimulant l’expansion d’offres de véhicules électriques de masse plus abordables sur le continent.
Le marché chinois des véhicules électriques restera le principal moteur de la demande de lithium et devrait être stimulé en 2025 non seulement par le programme de relance économique plus large de Pékin, mais aussi par les incitations continues pour les acheteurs chinois à abandonner les voitures à essence.
VE, PHEV et stockage d’énergie
Il est intéressant de noter qu’en Chine, la popularité croissante des véhicules électriques hybrides rechargeables (PHEV) à autonomie étendue a offert un certain salut à la demande de lithium au cours de l’année écoulée grâce aux batteries particulièrement volumineuses que possèdent ces véhicules.
Sur le plan chimique des batteries, les batteries au lithium-fer-phosphate (LFP) sans nickel et sans cobalt continueront de conquérir des parts de marché par rapport à leurs homologues au nickel-cobalt-manganèse (NCM), favorisant à leur tour le carbonate de lithium par rapport à l'hydroxyde de lithium, bien que le l’histoire diffère d’une région à l’autre.
En dehors du marché des véhicules électriques, nous prévoyons que la demande mondiale de lithium pour les systèmes de stockage d’énergie continuera d’augmenter l’année prochaine, représentant 13 % de la demande globale de lithium, avec une croissance de 45 % sur un an.
Dans l’ensemble, nous nous attendons à ce que la demande mondiale de lithium augmente de 26 % pour atteindre 1,46 million de tonnes en 2025 sur la base d’un équivalent carbonate de lithium (LCE), contre environ 1,15 million de tonnes cette année.
Réductions d’approvisionnement : entre le marteau et l’enclume
Tout au long de cette année, la confusion quant à savoir qui représentait exactement le fournisseur marginal semble avoir amené les conseils d’administration à se concentrer sur des prévisions optimistes de la demande à long terme, conduisant à une surabondance croissante de l’offre.
Malgré des prix modérés, l'approvisionnement stratégique de la Chine en lépidolite et en spodumène zimbabwéen a continué à se développer tandis que les producteurs australiens de spodumène n'ont que légèrement ajusté leur production, se concentrant plutôt sur la rentabilité.
La réaction tardive des mineurs de roche dure aux coûts plus élevés signifie que seules de modestes réductions de l’offre se sont matérialisées jusqu’à présent, bien que cela ait commencé à changer fin 2024 alors que les opérations continuaient à perdre de l’argent.
La réduction des opérations de CATL à sa mine de Jianxiawo a effectivement démystifié le discours d'appel selon lequel une grande partie de ces unités de lépidolite chinoises très coûteuses alimenteraient le marché indéfiniment.
Depuis son pic de juin 2024, la production chinoise de lépidolite a diminué de moitié pour atteindre un niveau plus conforme aux fondamentaux. Nous prévoyons donc une pression continue à la baisse sur la production de lépidolite l’année prochaine.
Approvisionnement africain précipité
En Afrique, les projets précipités sur le marché pourraient disparaître si les prix restent bas.
Nées du dernier cycle de prix record, les sources de concentrés minéraux zimbabwéens sous contrôle chinois se sont stabilisées, même si des signes de détresse apparaissent.
Leur stratégie de rapidité de mise sur le marché a nui à l’efficacité des usines, a fourni des produits de mauvaise qualité et, en raison de la médiocrité des infrastructures, les coûts de transport sont substantiels.
Par conséquent, des unités de pétalite très coûteuses sont fermées (par exemple la mine Bikita de Sinomine) tandis que les opérations les plus éloignées sont confrontées à des difficultés économiques de montée en puissance, notamment la mine Kamativi nouvellement construite par Yahua et plusieurs mines nigérianes qui pourraient ne pas livrer de volumes commerciaux tant que les prix ne se redresseront pas.
Dures réalités pour les mineurs australiens
En Australie, une seule mine de lithium – Greenbushes – affiche actuellement un flux de trésorerie positif. Reflétant cette réalité, Mineral Resources (ASX : MIN) a mis son exploitation de Bald Hill en soins et maintenance en novembre, à la suite de la décision antérieure de Pilbara Minerals (ASX : PLS) de suspendre son usine de Ngungaju.
Dans l'intérêt de la préservation du capital, l'industrie retarde le développement de la prochaine génération d'approvisionnement comme les projets Fenix 1B et Galaxy d'Arcadium (NYSE : ALTM ; ASX : LTM). Comme par le passé, nous nous attendons à ce que cela exacerbe la volatilité lorsque des déficits d’offre apparaissent.
À l’avenir, avec une participation accrue des sociétés de ressources à grande capitalisation, telles que Rio Tinto (NYSE : RIO : LSE : RIO : ASX : RIO) ou ExxonMobil, nous pourrions assister à des transitions plus ordonnées entre les cycles.
Grande année pour l’Amérique du Sud, DLE
Les unités de lithium provenant de saumures, dont les flux de trésorerie sont confortablement positifs à ces prix, continueront de croître conformément à la demande en 2025, avec des expansions attendues au Chili, ainsi qu'une multitude de projets argentins et chinois entrant en production.
La technologie d’extraction directe du lithium (DLE) promet des récupérations plus importantes et un temps de production considérablement réduit pour les saumures. Les développeurs émergents de DLE suivront avec attention la montée en puissance d'Eramet de son Centenario en Argentine, compte tenu notamment du départ soudain de Tsingshan du projet en octobre.
En raison de l'évolutivité limitée des projets de saumure par évaporation et du taux de croissance fulgurant de l'industrie au cours de la dernière décennie, DLE devra prouver sa viabilité commerciale pour les saumures afin de maintenir sa part de marché.
Dans l’ensemble, nous nous attendons à ce que l’offre mondiale de lithium augmente de 16 % pour atteindre 1,58 million de tonnes LCE en 2025, contre environ 1,36 million de tonnes cette année.
Légère reprise des prix en vue
Les stocks chimiques de lithium de la Chine ont effectivement doublé tout au long de l'année 2024. Cette accumulation est plus prononcée dans le cas de l'hydroxyde de lithium, comme en témoigne la pression prononcée observée sur les marchés de l'hydroxyde de lithium et des concentrés de spodumène.
Un excédent de LCE attendu de 115 000 tonnes l’année prochaine devrait mettre un frein à toute hausse des prix à court terme. Bien qu’en raison des effets de décalage du déplacement des matériaux extraits dans une chaîne d’approvisionnement croissante, la constitution effective des stocks à la marge est beaucoup plus faible.
Nos modèles indiquent que les jours d'inventaire (inventaire normalisé par la consommation) diminueront légèrement jusqu'au premier semestre de l'année prochaine. Cela est conditionné à une réduction continue de la production coûteuse de concentrés minéraux de lépidolite et de pétalite. Si cela se produit, le prix spot actuel (10 à 11 USD/kg de carbonate de lithium, TVA incluse) devrait connaître une légère reprise.
Ce point de vue est peut-être partagé par Ganfeng Lithium qui a récemment bloqué 180 millions de dollars canadiens de ses actions de Pilbara Minerals dans une option de tunnel, une transaction dérivée à court terme sans prix neutre, signalant qu'elle ne s'attend pas à une nouvelle détérioration.
La production augmente
Les plus grands contributeurs individuels à l'approvisionnement l'année prochaine seront la mine Kathleen Valley de Liontown Resources en Australie occidentale et la mine Goulamina de Ganfeng au Mali, tandis que les producteurs historiques de niveau 1 (Talison's Greenbushes et SQM (NYSE : SQM) Atacama) connaissent une croissance significative.
Même si cela ne correspond pas à nos attentes de base, si les conditions restent modérées, une importante exploitation australienne de spodumène pourrait être mise en service et en maintenance en 2025. D'après nos chiffres, la mine Wodgina de Mineral Resources pourrait être la première à disparaître, équilibrant le marché de 55 000 tonnes LCE, bien que la direction semble vouloir éviter cela étant donné le coût d’opportunité encouru par l’exercice de cette option au cours du dernier cycle.
Kathleen Valley, à Liontown, sera sans aucun doute confrontée à des pressions pendant la montée en puissance et court un risque réel de faiblir si les prix restent déprimés au-delà de 2025. Cela dit, avec un plan minier revitalisé, une nouvelle structure de capital, le soutien des parties prenantes aux poches profondes et d'éventuelles exonérations fiscales de l'État, Kathleen Valley devrait sortir de la crise du marché.
Faire pivoter l’offre pour amortir tout rallye
Nous notons également qu’une proportion généreuse de capacité de swing a été ou sera mise de côté, plafonnant théoriquement toute hausse des prix. La capacité inutilisée en Australie comprend Finniss, Mt. Cattlin, Ngungaju, Bald Hill et Wodgina Train 3. En Chine, il existe une vaste capacité de lépidolite, tandis que le Zimbabwe offre une capacité à Sabi Star, Bikita et Arcadia.
Comme nous l’avons observé au cours des cycles précédents, la reprise économique nécessite généralement une période prolongée de prix favorables. Sur le marché actuel, ce chiffre est raisonnablement supérieur à 15 à 20 dollars/kg (15 000 à 20 000 dollars par tonne) de carbonate de lithium.
À notre avis, lorsque les prix se maintiendront à ces niveaux, des déficits structurels suffisants seront apparus, annulant ainsi les effets modérateurs des prix liés aux redémarrages.
En résumé, nous prévoyons que le marché du lithium continuera d’ajuster l’offre en 2025 par le biais de réductions, de retards dans le développement de projets, de stockages et d’autres mesures, tandis qu’une forte demande entraînera un léger soulagement des prix.
— Christopher Williams est analyste du lithium chez Adamas Intelligence Battery Metals Forecast Service.
