Le mineur de cobalt Jervois Global a annoncé jeudi que l'un de ses prêteurs allait privatiser l'entreprise dans le cadre d'une faillite préemballée, le dernier mineur occidental se démenant pour survivre alors que la concurrence chinoise s'intensifie.
Le gestionnaire de fonds américain Millstreet Capital Management prendra le contrôle de Jervois dans le cadre du dossier pré-packagé du chapitre 11, injectera 145 millions de dollars dans la société et convertira plus de 100 millions de dollars de prêts en capitaux propres.
Les mineurs et les décideurs politiques occidentaux se trouvent dans une position précaire alors que les entreprises liées à la Chine stimulent leur production en utilisant des pratiques de sécurité et environnementales qui sont souvent plus souples que celles attendues par de nombreux gouvernements et fabricants.
L'opération éliminera tous les actionnaires existants de Jervois, qui n'a réalisé aucun bénéfice depuis sept ans. L’entreprise a fermé sa mine de cobalt de l’Idaho en 2023, licenciant 250 travailleurs, des semaines avant son ouverture. Ce site était la seule source américaine de cobalt, utilisé pour fabriquer des batteries de véhicules électriques, des appareils électroniques et toute une gamme d’armes.
« Cela a été des années difficiles pour nous », a déclaré le PDG de Jervois, Bryce Crocker. Reuters. « Nous avions besoin de nous restructurer. » La société a déclaré que la mine de l'Idaho ne serait pas viable tant que les prix du cobalt n'auraient pas doublé par rapport à leur niveau actuel.
Jervois, qui a reçu le soutien financier du ministère américain de la Défense, a commencé à connaître des difficultés après que le groupe chinois CMOC a ouvert une mine en République démocratique du Congo en 2023, poussant la production mondiale de ce métal à un niveau record, même si les ventes de véhicules électriques n’ont pas réussi à répondre aux prévisions haussières.
Les prix du cobalt ont plongé de 72 % depuis qu’ils ont atteint un sommet en avril 2022, et les actions de la société australienne Jervois ont chuté.
Le prix d'un autre produit jervois, le nickel, a baissé de plus de moitié ces deux dernières années.
Millstreet, qui a prêté 100 millions de dollars pour le projet de l'Idaho et 25 millions de dollars à l'entreprise, convertira cette dette en capitaux propres. Cela et l'injection de 145 millions $ dans Jervois permettront au gestionnaire du fonds de prendre le contrôle total de ses actifs, parmi lesquels une raffinerie de cobalt en Finlande et une raffinerie de nickel au Brésil.
Jervois travaillait avec une banque d'investissement sur d'éventuels accords de financement depuis la mise en veilleuse du site de l'Idaho. Il a hébergé Millstreet sur ses trois sites, a déclaré Crocker.
En fin de compte, Millstreet a décidé qu'elle ne souhaitait pas s'associer avec d'autres investisseurs potentiels, une étape qui a contribué à simplifier les négociations, a-t-il ajouté.
« Millstreet ne voulait pas d'autres investisseurs », a déclaré Crocker, un ancien cadre de Glencore qui a rejoint Jervois en 2017. « Il y avait une volonté de leur part d'équivaut à la dette. »
Les représentants de Millstreet, basé à Boston, n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.
Les deux principaux actionnaires de la société sont le plus grand fonds de pension d'Australie, AustralianSuper, et le négociant en matières premières Mercuria, avec des participations de 23 % et 7,6 %, selon les données du LSEG.
La participation d'AustralianSuper dans Jervois a presque triplé pour atteindre environ 400 millions d'actions entre juin 2022 et juin 2024, selon les données sur les participations de son plus grand fonds. Au cours de la même période, la valeur de cette participation est tombée de 170 millions de dollars australiens à 6 millions de dollars australiens.
AustralianSuper et Mercuria ont tous deux refusé de commenter.
Il n'était pas clair dans l'immédiat si Millstreet avait l'intention de redomicilier Jervois en tant que société basée aux États-Unis ou si Millstreet conserverait la direction actuelle de Jervois.
Une subvention de 15 millions de dollars du Pentagone ne sera pas affectée par la faillite et continuera à financer une étude visant à déterminer si Jervois devrait construire une raffinerie de cobalt aux États-Unis, a déclaré Crocker.
Jervois continuera à fonctionner normalement pendant la faillite, qui devrait être finalisée avant fin avril.
Le site minier de l’Idaho restera probablement mis en veilleuse jusqu’à ce que les prix du métal atteignent au moins 20 dollars la livre, soit environ le double des niveaux actuels.
Jervois a déclaré le mois dernier que le président élu des États-Unis, Donald Trump, devrait éviter les tarifs douaniers généralisés sur les métaux et plutôt encourager, voire obliger, les fabricants à acheter du cobalt aux mineurs occidentaux.
« Ces marchés ne sont pas libres et les gouvernements doivent décider s'ils veulent rééquilibrer les règles du jeu », a déclaré Crocker.
« Le message clé pour le gouvernement américain et d’autres est que même si les actionnaires de Jervois changent, la stratégie visant à protéger les chaînes d’approvisionnement en cobalt pour la sécurité nationale n’a pas changé. »
