La production de concentré de cuivre a débuté lundi dans le plus grand gisement de cuivre non exploité de Russie, à la suite d’une cérémonie supervisée par le président Vladimir Poutine par liaison vidéo.
Le projet Udokan, tant attendu, dans l’Extrême-Orient russe, démarre à un moment difficile. Les États-Unis ont imposé des sanctions à son opérateur – Udokan Copper LLC – en avril, dans le cadre d’une vague de restrictions imposées à la Russie en raison de ses activités en Ukraine.
Les prix du cuivre ont également chuté de 14 % en 2022 et sont restés stables jusqu’à présent cette année en raison d’une demande plus faible que prévu.
Le projet repose cependant sur sa proximité avec la Chine, principal consommateur de métaux, sur la demande locale, ainsi que sur la demande future liée à la transition énergétique verte mondiale.
« Allez-y », a déclaré Poutine lors de la cérémonie retransmise par la télévision d’État.
L’usine de traitement d’Udokan produira du concentré de sulfure de cuivre contenant 40 à 45 % de métaux, a indiqué la société. Elle prévoit des ventes commerciales cette année, mais n’a pas encore dévoilé ses acheteurs potentiels.
Une fois la première étape de l’usine métallurgique lancée en 2024, Udokan sera en mesure de traiter jusqu’à 15 millions de tonnes de minerai par an, avec une production annuelle pouvant atteindre 150 000 tonnes de cuivre sous forme de cathode et de concentré de cuivre.
Le gisement est le plus grand de Russie avec des ressources estimées à 26,7 millions de tonnes de cuivre. Il est resté inexploité depuis sa découverte en 1949 car la technologie n’existait pas pour exploiter son minerai unique et difficile à extraire.
Dans les années 1970, un étudiant de l’Institut des Mines de Moscou a étudié l’idée d’une explosion nucléaire « propre » pour extraire le minerai d’Udokan, mais cette idée est restée sur le papier.
Le milliardaire russe Alisher Usmanov a acheté au gouvernement le droit de développer Udokan pour 500 millions de dollars juste avant la crise financière de 2008. Il a fallu 10 ans pour résoudre les défis techniques du projet, créer un nouveau modèle géologique et démarrer la construction.
D’ici 2028, Udokan prévoit de construire la deuxième étape de son complexe minier et métallurgique, augmentant ainsi sa capacité annuelle à 24 à 28 millions de tonnes de minerai et jusqu’à 450 000 tonnes de cuivre.
(Reportage d’Anastasia Lyrchikova et Polina Devitt, édité par Mark Potter)
