L’uranium est officiellement dans un marché haussier avec une hausse de 20 % jusqu’à présent en 2023, surperformant largement les autres marchés des métaux.
L’uranium a grimpé à 60 dollars la livre vendredi pour la première fois depuis 2011. La percée du combustible nucléaire après une décennie de marasme a coïncidé avec le dernier jour du Symposium nucléaire mondial à Londres.
Le rapport biennal de l’Association nucléaire mondiale fournit des projections et un aperçu à long et moyen terme des aspects les plus obscurs de la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Le rapport n’a pas de quoi inquiéter les partisans de l’uranium, dont les rangs se sont élargis au cours des deux dernières années, car le rôle que le nucléaire pourrait jouer dans la transition énergétique verte devient évident même pour les critiques à long terme de la source renouvelable.
L’option nucléaire
Le rapport de la WNA prévoit que les besoins mondiaux en réacteurs en uranium augmenteront à près de 130 000 tonnes (~ 285 millions de livres) en 2040. Cela représente une augmentation par rapport à une estimation de 65 650 tonnes en 2023.
Selon la prévision supérieure de l’Association nucléaire mondiale, cette hausse totale à 184 300 tonnes et même sa prévision la plus pessimiste – 87 000 tonnes en 2040 – se traduirait par une saine augmentation de la demande pour ce produit.
Sur les 391 gigawatts d’électricité actuels des centrales nucléaires en activité, la WNA prévoit désormais que la capacité atteindra 686 GW d’ici 2040 dans son scénario de base. Il s’agit d’une forte augmentation de 71 GW par rapport aux estimations de l’organisation dans son rapport 2021.
La majeure partie de la nouvelle capacité de production sera située en Chine, qui recherche activement l’énergie nucléaire pour remplacer le charbon qui fournit actuellement l’essentiel des besoins énergétiques du pays. Le pays compte 23 réacteurs en construction, 23 en projet et 168 autres qu’il est proposé d’ajouter à son parc actuel de 53 réacteurs en exploitation. Dans le monde, 436 réacteurs sont actuellement en service et 59 autres en construction.
Les projections de demande globale de la WNA ont augmenté dans la dernière mise à jour, avec une croissance de la demande TCAC de 4,1 % attendue jusqu’en 2040, contre 3,1 % dans son rapport 2021.
RMS
Le rôle que les petits réacteurs modulaires peuvent jouer dans l’augmentation de la demande a suscité l’enthousiasme des observateurs de l’uranium pendant des décennies, mais la hausse promise de la demande pour ces technologies devrait enfin avoir un impact significatif. La Russie est un leader dans le domaine avec deux réacteurs SMR flottants qui entreront en exploitation commerciale en 2020 et la Chine devrait passer à un réacteur terrestre en 2025.
Une partie importante des ajustements de croissance à la hausse de la WNA peut être attribuée à l’adoption accélérée des SMR et l’organisme estime que la capacité installée atteindra 31 GW d’ici 2040.
Dans une note, BMO Marchés des capitaux affirme que les prévisions de la WNA concernant les SMR semblent prudentes compte tenu du potentiel d’utilisation de cette technologie dans tous les domaines, du transport maritime aux centres de données.
Les propres prévisions de la banque d’investissement font état d’une capacité installée de 58 GW SMR d’ici la fin de la prochaine décennie, soit environ un dixième de la capacité de production nucléaire, ce qui est conforme à la fourchette supérieure des prévisions de la WNA.
Chances lointaines
BMO voit SMR renforcer les plans des sociétés minières autour de la décarbonation de leurs opérations, dont beaucoup sont situées dans des régions éloignées, loin des réseaux électriques. De nombreuses mines ont remplacé les générateurs diesel par des sources renouvelables comme l’énergie solaire, mais pour cela, il faut beaucoup d’espace et un climat adéquat :
« Pour d’autres, en particulier dans les climats plus froids comme le Canada, nous voyons un potentiel pour des solutions d’énergie nucléaire à petite échelle.
« En effet, de la même manière que les producteurs de platine défendent les camions à hydrogène en les installant sur leurs sites d’exploitation, nous voyons une opportunité dans laquelle les mineurs d’uranium pourraient potentiellement être des pionniers dans l’utilisation des SMR. »
BMO estime que les sites miniers éloignés offrent le meilleur potentiel pour les installations SMR après le fret maritime et la production d’acier.
Sécurité et approvisionnement secondaire
Le rapport était probablement déjà sous presse lorsque le coup d’État au Niger a fait la une des journaux, mais la WNA souligne « l’instabilité géopolitique, résultant notamment de la relation Russie-Ukraine », qui a entraîné un intérêt accru pour l’énergie nucléaire pour la sécurité et la souveraineté énergétiques.
« La même instabilité a eu des implications significatives sur le marché mondialisé des services du cycle du combustible nucléaire, les services publics, les fournisseurs et les gouvernements d’Amérique du Nord et d’Europe cherchant des opportunités pour diversifier leurs approvisionnements », explique la WNA.
WNA estime qu’à court terme, les approvisionnements secondaires en uranium continueront de jouer un rôle pour combler l’écart entre l’offre et la demande, comme c’est le cas depuis plus de trois décennies. Mais il y a de bonnes nouvelles pour les mineurs à long terme et la WNA reconnaît dans son rapport la nécessité de nouveaux projets d’uranium.
« Cependant, l’offre secondaire devrait jouer un rôle progressivement décroissant sur le marché mondial, passant du niveau actuel de 11 à 14 % des besoins en uranium des réacteurs à 4 à 11 % en 2050. »
Les approvisionnements secondaires comprennent, entre autres, le combustible nucléaire retraité, le mélange réduit d’uranium hautement enrichi dans les armes nucléaires, le réenrichissement des résidus et les stocks issus de l’offre excédentaire entre 1950 et 1970, explique BMO. BMO estime qu’environ 3,7 années de besoins en réacteurs sont actuellement conservées en stock.
