Le projet de batteries de Northvolt, d'une valeur de 20 milliards de dollars, connaît des revers cet été

L'ambition de Northvolt AB de devenir le premier fabricant européen de batteries a attiré environ 20 milliards de dollars d'investissements et de subventions publiques. C'est un objectif ambitieux, comme l'a montré un été de difficultés opérationnelles et financières.

Mardi, le fabricant suédois de batteries pour véhicules électriques a fermé une unité californienne, Cuberg, qu'il avait acquise il y a seulement trois ans, et a transféré ses efforts de recherche et développement dans son pays d'origine.

Ce changement intervient un mois après que le constructeur déficitaire a déclaré qu'il pourrait accélérer la croissance de ses nouvelles usines plus lentement, à mesure que ses clients s'adapteraient à une croissance médiocre des ventes de véhicules électriques.

Northvolt, fondée il y a huit ans par deux anciens dirigeants de Tesla Inc., doit également faire face à une concurrence de plus en plus intense de la part des fabricants de batteries chinois. Des concurrents comme BYD Co. ont amélioré leur offre de batteries lithium-fer-phosphate moins chères, élargissant ainsi les types de véhicules qu'elles peuvent alimenter.

Bien que certaines de ces pressions soient mondiales, elles freinent les espoirs de l’Europe de développer une chaîne d’approvisionnement locale et soulèvent des questions sur les prochaines opérations de financement de Northvolt.

Le porte-parole de Northvolt, Matti Kataja, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Passage à l'échelle supérieure

L'usine phare de l'entreprise, Northvolt Ett, se trouve juste à l'extérieur de la ville de Skelleftea, près du cercle polaire arctique. Le site a livré ses premières batteries en mai 2022, mais l'augmentation de la production est loin d'être aisée.

BMW AG s'est retiré d'une commande de 2 milliards d'euros (2,1 milliards de dollars) en juin, tandis que Scania, filiale de Volkswagen AG, s'est plainte de livraisons lentes plus tôt cette année.

Leif Ostling, qui dirigeait Scania jusqu'à il y a une dizaine d'années, a décrit l'opération Northvolt comme un « projet à gros risques » et a déclaré que les livraisons au constructeur de camions n'atteignent « certainement pas les niveaux » que l'entreprise avait prévus. Dans une interview, il a ajouté : « Les choses vont un peu mieux maintenant et cela doit s'améliorer progressivement. Mais on voit comment BMW s'en est sorti. »

Le site de Skelleftea, qui emploie plus de 3 500 personnes, a également connu des problèmes de santé et de sécurité. Plus tôt cette semaine, Northvolt a défendu son bilan après un reportage de la radio publique suédoise selon lequel le fabricant de batteries avait mis en danger son personnel en raison de niveaux élevés d'ammoniac – ce que l'entreprise et les autorités ont nié.

Northvolt a également été scrutée après la mort de deux employés dans ses locaux. La police a également lancé une enquête sur les décès hors du lieu de travail après que quatre autres personnes, toutes employées à l'usine de Skelleftea, ont perdu la vie. Ni la police ni le bureau du coroner n'ont jusqu'à présent été en mesure d'établir les causes du décès. Trois d'entre elles sont mortes à leur domicile et la quatrième personne s'est noyée le mois dernier.

Kataja, de Northvolt, avait déclaré à l'époque que la police locale devrait être claire sur les circonstances de l'affaire, « pour éviter toute spéculation, car les informations suscitent évidemment des inquiétudes et conduisent à la propagation de nouvelles rumeurs ».

Questions de financement

Les problèmes opérationnels et la lenteur du marché des cotations ont entraîné le report jusqu'en 2025 des projets d'introduction en bourse en Suède. Actualités Bloomberg signalé en mai.

En réponse aux informations parues dans les médias locaux au sujet de son prochain tour de financement, Kataja, de Northvolt, a déclaré cette semaine au quotidien économique Dagens Industri que la société travaillait toujours sur une levée de fonds plus importante. « Nous bénéficions d'un soutien fort de la part de nos actionnaires ainsi que de nos clients, et nous prévoyons de revenir avec plus d'informations avant la fin de l'année », a-t-il déclaré.

Parmi ces actionnaires figurent certains des plus grands noms du secteur de l’investissement et de l’automobile, notamment Volkswagen, Goldman Sachs Asset Management, Baillie Gifford, BMW et Vargas Holding, le véhicule d’investissement vert du cofondateur de Northvolt, Harald Mix.

Les enjeux sont également importants du côté de la dette du bilan de Northvolt. En janvier, l'entreprise a obtenu un prêt vert de 5 milliards de dollars via des contrats d'offtake (une structure régulièrement utilisée dans le secteur des matières premières pour organiser des ventes à venir) avec des clients comme BMW.

Kataja de Northvolt a déclaré Bloomberg En juillet, BMW a indiqué par courriel que l'annulation de la commande de BMW n'avait eu aucun impact matériel sur les conditions du prêt. D'autres plans de financement de plusieurs milliards de dollars sont en cours d'élaboration – mélange de dette, d'instruments convertibles et de subventions – pour financer la future usine Northvolt Drei en Allemagne et Northvolt Six au Canada. Certaines des installations commerciales de l'entreprise sont couvertes par des garanties de diverses institutions publiques, dont l'Office national de la dette suédois et la Commission européenne.

Cependant, les difficultés rencontrées pour accroître la production ont eu des répercussions sur les résultats financiers de Northvolt. La perte d'exploitation du fabricant a plus que triplé pour atteindre 1,03 milliard de dollars l'année dernière, selon un rapport annuel publié en juillet. Le PDG Peter Carlsson a déclaré que l'entreprise avait dû faire face à « de multiples défis et revers » tout en cherchant à augmenter la production d'Ett.

Ces défis devront être relevés par une équipe de direction en constante évolution. La directrice financière Pia Aaltonen-Forsell a rejoint l'entreprise au début du mois pour remplacer Alexander Hartman, devenu directeur de la transformation.

L'entreprise perd également son président, Jim Hagemann Snabe, un vétéran de l'industrie, qui ne reviendra pas après six mois d'arrêt maladie, a annoncé l'entreprise en juin. Le Danois avait été choisi pour ce poste en 2022, dans le but de constituer un conseil d'administration plus indépendant avec un historique industriel en prévision d'une éventuelle introduction en bourse. Tom Johnstone, membre actuel du conseil d'administration, est président par intérim.

Pour Ostling, qui dirige aujourd'hui un groupe de réflexion suédois axé sur l'utilisation inefficace de l'argent des contribuables, les retards de production et les contretemps dans les usines nuisent à la réputation de Northvolt sur le marché des capitaux.

« Le risque est tout simplement trop grand », a-t-il déclaré. « Et c'est l'État suédois et l'UE qui devront en assumer une grande partie. »

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Nicolas