L’histoire des marchés de matières premières est parsemée de fraudes et de risques, et le commerce opaque de la ferraille ne fait pas exception. Mais même les vétérans ayant des décennies d’expérience affirment n’avoir jamais rien vu de tel que l’arnaque qui secoue actuellement l’un des principaux recycleurs de cuivre au monde.
Aurubis AG a révélé cette semaine avoir découvert une fraude à grande échelle impliquant des expéditions de ferraille qu’elle utilise pour alimenter ses fonderies de cuivre, avec des pertes potentielles se chiffrant en centaines de millions d’euros. Cette annonce a fait plonger les actions de la société basée à Hambourg et a porté un nouveau coup à la confiance dans l’industrie métallurgique mondiale après une série de scandales très médiatisés, notamment l’arnaque au nickel qui a récemment pris au piège le négociant Trafigura Group.
En tant que plus grand producteur de cuivre d’Europe, Aurubis jouera un rôle crucial dans la fourniture des métaux nécessaires à l’essor des énergies renouvelables et des véhicules électriques. Mais tout comme l’affaire Trafigura a fait sourciller le monde du commerce en révélant comment l’un des plus grands acteurs a manqué de nombreux signaux d’alarme, les révélations d’Aurubis poseront des questions difficiles à l’entreprise et à son PDG, Roland Harings, sur ses contrôles et processus internes.
L’entreprise a été frappée par deux délits différents et peut-être liés, l’un il y a quelques mois impliquant le vol de résidus de métaux précieux, puis la révélation choquante cette semaine selon laquelle elle avait payé pour des déchets qui ne contenaient pas le métal qu’ils étaient. Supposé. Un porte-parole d’Aurubis a déclaré qu’elle enquêtait sur une opération criminelle sophistiquée impliquant à la fois des fournisseurs externes et des employés complices de sa principale fonderie de Hambourg.
« Ma mémoire de cette industrie remonte à très loin et je ne me souviens d’aucun incident similaire d’une telle ampleur », a déclaré Michael Lion, impliqué dans l’industrie du recyclage depuis plus de 50 ans et l’un de ses membres. personnages les plus connus. « Les sommes d’argent très importantes impliquées suggèrent qu’il s’agissait d’une opération extrêmement bien organisée qui aurait très bien pu impliquer un réseau de fournisseurs conspirateurs. »
Aurubis est en activité depuis plus d’un siècle et alimente traditionnellement ses fonderies en s’approvisionnant en une combinaison de minerai de cuivre et de diverses formes de ferraille, notamment des câbles électriques et des conduites d’eau. Cependant, ces dernières années, elle a investi massivement dans de nouveaux processus de production pour extraire le cuivre et d’autres métaux de formes de déchets de plus en plus complexes, notamment de vieux circuits imprimés et, plus récemment, des batteries lithium-ion.
Ces investissements ont contribué à faire d’Aurubis une réussite rare dans l’industrie métallurgique européenne, et la société a enregistré un bénéfice record l’année dernière, alors même que la crise énergétique a frappé les producteurs d’autres métaux à forte intensité énergétique, notamment l’aluminium, le zinc et l’acier. Aurubis prévoyait auparavant un résultat opérationnel avant impôts compris entre 450 et 550 millions d’euros pour l’exercice 2022-23, ce qu’elle ne compte désormais plus atteindre.
Le cuivre est l’un des produits industriels les plus importants au monde, et son utilisation intensive dans la construction et l’industrie manufacturière en a fait un indicateur de l’activité économique mondiale. Plus récemment, l’attention s’est portée sur les quantités massives de cuivre qui seront nécessaires pour assurer le passage à l’énergie verte, certains prévisionnistes mettant en garde contre le risque de pénurie et de flambée des prix. Les prix à terme ont chuté par rapport aux niveaux records atteints l’année dernière, mais restent élevés par rapport aux normes historiques.
L’annonce soudaine et l’ampleur de l’arnaque ont secoué le réseau serré de commerçants et de transformateurs de ferraille qui approvisionnent Aurubis. S’exprimant en privé, les représentants de deux fournisseurs d’Aurubis et d’un important acheteur de ferraille ont déclaré qu’ils n’avaient entendu aucune rumeur concernant des problèmes de fraude au sein de l’entreprise ou sur le marché en général, même après le vol à plus petite échelle de métaux précieux semi-transformés en juin. a laissé l’industrie en état d’alerte.
Il reste encore beaucoup de questions en suspens sur la façon dont Aurubis s’est retrouvé avec une pénurie de métal qui, selon elle, pourrait entraîner des dommages de l’ordre « d’un million d’euros à trois chiffres ».
Selon un porte-parole de l’entreprise, certains de ses fournisseurs de recyclage semblent avoir « manipulé des détails » sur les matières premières qu’ils livraient et ont travaillé avec des employés du service d’échantillonnage. La société a finalement découvert que le métal manquait une fois le matériau traité dans l’usine d’Aurubis, a déclaré Angela Seidler, vice-présidente des relations avec les investisseurs et des communications d’entreprise.
Les fournisseurs fournissent généralement une estimation de ce que contiennent les matériaux, a-t-elle déclaré. Aurubis procède également à une inspection visuelle des expéditions qu’elle reçoit et ses laboratoires analysent la teneur en métaux, avant de payer les entreprises sur cette base.
Les inspections visuelles, même si elles semblent rudimentaires, peuvent en réalité s’avérer très efficaces pour identifier les lots de ferraille de qualité inférieure avant qu’ils n’entrent dans le système de fusion et impliquent régulièrement quatre ou cinq employés, selon des personnes familières avec les pratiques de l’industrie qui ont demandé à ne pas être identifiées. parce qu’ils ne sont pas autorisés à parler publiquement. Les cargaisons entrantes sont également régulièrement testées chimiquement, mais les défis techniques liés à l’échantillonnage de divers lots de ferraille signifient que les inspections visuelles peuvent être plus fiables.
Toutefois, cela ne s’applique qu’aux formes de ferraille les plus traditionnelles. Les inspections visuelles sont beaucoup plus difficiles lorsqu’il s’agit de matériaux plus complexes dans lesquels Aurubis s’est récemment développé – par exemple, des granulés broyés dérivés de déchets électroniques pouvant contenir un mélange de cuivre et d’autres métaux précieux comme l’or et le palladium.
Pour ces matériaux, les fonderies s’appuient davantage sur l’échantillonnage et les inspections chimiques et, bien que le processus lui-même soit très précis, cela crée un risque que des employés complices surestiment la valeur du matériau, ont déclaré les sources, soulignant qu’elles parlaient de manière générale. termes.
La valeur élevée des métaux précieux signifie également que des pertes importantes pourraient théoriquement s’accumuler plus rapidement et sur de plus petites quantités de matériaux.
Seidler d’Aurubis a confirmé que la fraude était concentrée sur des types particuliers de ferraille, mais a refusé de commenter davantage. La société s’attend à digérer l’impact des pertes au cours de l’exercice en cours et ne s’attend pas à un impact sur ses plans ou sa stratégie d’expansion, a-t-elle déclaré.
L’entreprise a prévenu la police et va maintenant examiner si elle peut déposer une réclamation au titre d’une police d’assurance-détournement. Elle a également aidé la police et le parquet lors du vol survenu au début de cette année, a déclaré Seidler.
« Cela semble distinct de l’incident de juin, mais il est trop tôt pour dire si les cas sont liés ou non », a-t-elle déclaré. « Lors de cet incident, ils ont volé des métaux précieux intermédiaires de grande valeur générés au cours du processus de raffinage, et il faut une certaine connaissance et un accès à l’équipement de traitement pour traiter ces matériaux. Les personnes impliquées dans cette affaire sont actuellement en détention en attente de procès.
