Lorsque la nouvelle a annoncé que le groupe Trafigura faisait face à plus d’un demi-milliard de dollars de pertes à cause de ce qu’il a décrit comme une « fraude systématique », la plus grande surprise pour de nombreux initiés du marché n’était pas les cargaisons de nickel manquantes du négociant en matières premières. C’était que l’un des plus grands acteurs de l’industrie faisait toujours affaire avec un homme que d’autres avaient depuis longtemps abandonné.
L’homme d’affaires indien Prateek Gupta et ses sociétés, contre lesquelles Trafigura a obtenu cette semaine une ordonnance de gel de 625 millions de dollars, ont une histoire mouvementée dans le monde du commerce.
Le marchand Gunvor Group et le fonds de financement du commerce TransAsia Private Capital Ltd. ont perdu de l’argent lors de transactions antérieures avec les sociétés de Gupta, selon des documents publics. D’autres, y compris des banques et des contreparties, se sont parfois sentis mal à l’aise avec les activités de négociation du groupe, selon plusieurs personnes qui travaillaient au groupe ou faisaient affaire avec lui. L’année dernière, la police fédérale indienne a annoncé qu’elle enquêtait sur des allégations de fraude contre Gupta lui-même.
Ian Milne, un ancien responsable du financement du commerce des matières premières chez Rabobank et HSBC Holdings Plc qui a travaillé chez TransAsia pendant deux ans de 2018 à 2020 pour tenter de recouvrer les dettes des sociétés de Gupta, a déclaré qu’il « avait dû se frotter les yeux plusieurs fois » quand il a vu l’actualité cette semaine.
« Il est très bien connu sur le marché que ces types ont une réputation très douteuse », a déclaré Milne dans une interview. « La plupart des gens ne les ont pas traités depuis de nombreuses années. »
Les pertes de Trafigura ont choqué le monde du commerce des matières premières, démontrant que même l’une des plus grandes entreprises n’est pas en mesure d’éviter le genre d’explosions et de risques qui ont tourmenté l’industrie ces dernières années, et soulevant des questions sur la gestion des risques de l’ensemble du secteur.
Bloomberg a fait plusieurs tentatives par téléphone et par e-mail pour joindre Gupta et les sociétés qui lui appartiennent ou qui lui sont autrement liées pour commentaires vendredi, mais n’a reçu aucune réponse.
Trafigura a déclaré avoir commencé à enquêter après avoir identifié un certain nombre de signaux d’alarme.
« Il s’agissait d’une fraude systématique perpétrée après une relation commerciale longue et légitime remontant à 2015, qui impliquait de fausses déclarations et une falsification généralisée de documents primaires et justificatifs », a déclaré une porte-parole. « Toute fraude est l’occasion d’examiner et de renforcer les systèmes et les procédures et un examen approfondi est en cours. »
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Gupta est né en 1979 dans une famille de négociants en matières premières. Son père Vijay était un négociant en acier qui représentait des entreprises brésiliennes et espagnoles important des produits sidérurgiques en Inde dans les années 1980 et 1990, selon une nécrologie de l’entreprise. À sa mort en 2009, Prateek a repris la direction de l’entreprise familiale, basée à Mumbai, Ushdev International Ltd., avec sa mère Suman comme présidente. À son apogée au début des années 2010, la société avait une capitalisation boursière d’environ 250 millions de dollars.
En personne, Gupta est charmant et rarement énervé, disent plusieurs personnes qui ont fait affaire avec lui.
« Il a un style très décontracté. Quel que soit le problème, il dira que ce n’est pas vraiment un problème, tout sera résolu », a déclaré Milne, qui travaille maintenant pour MonetaGo, qui développe une technologie pour aider les banques et autres à éviter les fraudes dans le financement du commerce.
Au fil des ans, Ushdev s’est diversifié dans le développement d’actifs éoliens, mais il s’est toujours concentré sur le commerce des métaux. Gupta a ajouté des entités à Singapour, en Malaisie, à Dubaï, au Royaume-Uni et en Suisse, notamment TMT Metals et des sociétés sous la bannière UD Trading Group.
Dans une interview publiée en 2011 par Indiainfoline.com, il a décrit son entreprise comme la troisième plus grande société de négoce de métaux en Inde et a déclaré qu’elle avait doublé de taille au cours des années précédentes.
« L’industrie du métal est une entreprise consécutive », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes confrontés à aucun type d’inconvénient. »
Pour certains acteurs du secteur, l’activité commerciale des sociétés Gupta a soulevé des points d’interrogation, ont déclaré des personnes proches du dossier. Les entreprises achetaient et vendaient parfois de gros volumes de métal à des fins commerciales peu apparentes, ont déclaré certaines personnes.
« Fraude carrousel »
Jonas Rey, directeur général d’Athena Intelligence, une société d’intelligence économique à Genève qui fournit un soutien aux entités de financement du commerce, a déclaré qu’il avait enquêté sur des entités telles que TMT pour le compte de plusieurs clients.
« Nous avons fourni des informations à plusieurs clients sur l’implication de TMT dans ce que nous avons appelé une fraude carrousel », a-t-il déclaré. «Vous avez une cargaison au milieu, vous créez 10 entreprises autour d’elle et elles se vendent la cargaison les unes aux autres. Une cargaison est financée 10 fois. C’est comme une chaise musicale financière. Finalement, tout s’écroule. »
Plusieurs entreprises en sont venues à regretter leurs relations avec Gupta. Gunvor s’est retrouvé avec une exposition à Ushdev de plusieurs dizaines de millions de dollars lorsqu’il a eu des difficultés financières, selon les documents déposés par la société et des personnes proches du dossier. L’exposition n’a entraîné qu’une perte relativement faible pour Gunvor, comme il l’a réclamé sur son assurance. Pourtant, ce fut un coup dur qui a coïncidé avec la décision de Gunvor de fermer son bureau de négoce de métaux en 2016.
Une liste des créanciers publiée lors de l’insolvabilité d’Ushdev en 2018 a montré que Gunvor était son plus grand créancier non bancaire avec une exposition de 3 milliards de roupies (environ 45 millions de dollars à l’époque).
Un porte-parole de Gunvor a refusé de commenter.
TransAsia est toujours en proie à des différends juridiques avec des sociétés Gupta concernant de prétendues dettes impayées liées à son financement du commerce des métaux, dont le cuivre. Dans un cas qui a été rendu public devant les tribunaux de Singapour, le fonds de financement du commerce affirme que UD Trading Group Holding de Gupta lui doit 63 millions de dollars. UD Trading a déclaré par le passé qu’il ne pensait pas être responsable de la dette.
En juillet dernier, le Bureau central d’enquête – l’équivalent indien du FBI – a déclaré qu’il avait ouvert une enquête sur Prateek et Suman Gupta, ainsi que sur Ushdev, pour fraude présumée après une plainte déposée par la State Bank of India. La CBI a déclaré dans un communiqué de presse qu’elle avait mené des perquisitions dans trois endroits qui avaient conduit à la « récupération de documents/articles incriminants ».
Pour Trafigura, la saga soulèvera des questions difficiles sur la manière dont elle contrôle ses partenaires commerciaux.
« Le post-mortem sera probablement impitoyable en interne », a déclaré Jean-François Lambert, consultant et ancien banquier de financement du commerce. « Les commerçants et la gestion des risques seront mis au défi. »
