Chronique : Comment le manque de cuivre pourrait ralentir la transition énergétique

Éviter une catastrophe climatique est souvent présenté comme une question de volonté politique. Pourtant, le passage à des émissions de carbone nettes nulles est également un défi technique de taille. D’une part, le rééquipement des systèmes électriques construits autour des combustibles fossiles afin qu’ils puissent fonctionner avec des énergies renouvelables nécessitera beaucoup plus de cuivre – l’artère essentielle des réseaux électriques et des équipements électriques – que les entreprises capables de le produire ne sont actuellement équipées pour en fournir. Il est loin d’être clair si une industrie minière traditionnellement prudente acceptera l’ampleur des investissements nécessaires pour recâbler le monde. Un échec ferait dérailler la transition énergétique.

1. Pourquoi le cuivre est-il si important en ce moment ?

Le cuivre est un conducteur électrique efficace qui est relativement abondant et il n’y a pas de substitut évident. Vous pouvez le trouver dans toutes sortes de produits, des grille-pain aux climatiseurs et aux puces informatiques. Il y a environ 65 livres (30 kilogrammes) de cuivre dans une voiture moyenne et plus de 400 livres dans une maison typique. La décarbonisation des réseaux électriques, des transports et de l’industrie en nécessitera bien plus que ce qui est actuellement disponible. Des millions de pieds de câblage en cuivre sont nécessaires pour construire des réseaux plus denses et plus complexes capables de gérer l’électricité produite par des sources renouvelables décentralisées et d’équilibrer leurs approvisionnements intermittents. Les parcs solaires et éoliens nécessitent beaucoup plus de cuivre par unité d’électricité produite que les centrales électriques au charbon et au gaz centralisées. Selon la Copper Alliance, les véhicules électriques consomment plus de deux fois plus de cuivre que les voitures à essence. En conséquence, la demande annuelle devrait doubler pour atteindre 50 millions de tonnes métriques d’ici 2035, selon une étude financée par l’industrie par S&P Global. Cela suppose qu’une quantité suffisante de métal rouge deviendra disponible, ce qui est loin d’être certain.

2. Pourquoi est-ce?

Recycler plus de cuivre n’apportera pas suffisamment de nouveaux approvisionnements dans le système, donc la seule alternative est de creuser davantage dans le sol. Mais la croissance de l’offre devrait culminer dès 2024, car moins de nouveaux projets miniers sont mis en ligne et les sources existantes se tarissent. Goldman Sachs Group Inc. estime que les mineurs devront dépenser environ 150 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour surmonter un déficit de 8 millions de tonnes. (Pour le contexte, le déficit mondial en 2021 n’était que de 441 000 tonnes, ce qui équivaut à moins de 2 % de la demande de métal raffiné, selon l’International Copper Study Group.) Les projections actuelles du pire cas de S&P Global montrent un déficit d’ici 2035 équivalent à environ 20 % de la consommation.

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3. Pourquoi les mineurs ne peuvent-ils pas simplement augmenter la production ?

Ces entreprises ont été gravement brûlées dans le passé lorsque le cycle de l’industrie s’est retourné et elles se sont retrouvées à augmenter leur production au moment même où la demande diminuait. Depuis lors, ils ont donné la priorité à des bilans solides et sont devenus plus réticents à investir dans de nouveaux projets. Le spectre de l’inflation mondiale rend les dépenses d’investissement lourdes encore moins acceptables car elles font grimper les coûts d’exploitation et d’emprunt. De plus, les riches gisements de cuivre deviennent de plus en plus difficiles et coûteux à trouver. Et la surveillance accrue des normes sociales et environnementales de l’exploitation minière a augmenté les coûts de production et placé davantage d’obstacles à l’expansion.

4. Comment cela se passe-t-il déjà ?

Tout comme le pétrole occupait une place centrale dans la géopolitique du siècle dernier, le cuivre devient un enjeu de sécurité nationale dans celui-ci. Les gouvernements se dépêchent de sécuriser les futurs approvisionnements pour leurs industries d’énergie propre à croissance rapide. La chaîne d’approvisionnement du cuivre est actuellement orientée vers la Chine, qui transforme et consomme une grande partie des métaux extraits en Amérique latine et en Afrique. La domination de la Chine dans les métaux comme le cuivre, le lithium et le cobalt l’a aidée à devenir le leader de la fabrication de véhicules électriques. Ses rivaux économiques tels que les États-Unis et l’Allemagne cherchent désormais à s’approvisionner davantage en ces métaux localement ou auprès de leurs alliés. Certains législateurs américains ont préconisé que le cuivre soit ajouté à une liste de minéraux jugés critiques pour les États-Unis.

5. Et s’il n’y a pas assez de cuivre pour tout le monde ?

Si les pénuries d’approvisionnement s’avéraient aussi graves que certains analystes le prédisent, cela entraînerait une flambée des prix qui risquerait de nuire à l’économie des réseaux intelligents et des énergies renouvelables et de ralentir leur adoption. Les fabricants de technologies d’énergie propre pourraient s’aider eux-mêmes en trouvant des moyens d’utiliser moins de cuivre dans leurs produits. Et des prix plus élevés inciteraient au moins les mineurs à augmenter leur production. Mais il faut plusieurs années pour développer une nouvelle mine, donc même si une poussée de nouvelle demande donnait aux mineurs la confiance nécessaire pour se lancer dans de nouveaux investissements massifs, il faudrait environ une décennie pour déplacer l’aiguille sur la production.

6. Les nations productrices de cuivre joueront-elles le jeu ?

La politique nationale pourrait freiner l’offre nouvelle. Les pays disposant de grandes réserves de métaux font pression pour une plus grande part des bénéfices de l’exploitation minière afin de remédier aux inégalités économiques, ce qui pourrait décourager certains investissements. Les obstacles bureaucratiques peuvent également gêner. Au Chili, premier producteur mondial de cuivre, les projets miniers ont été freinés par les incertitudes réglementaires. Au Panama, une importante mine est impliquée dans un litige fiscal. Les dommages environnementaux sont un autre risque pour les nations qui envisagent de nouveaux projets miniers. Le cuivre est extrait du minerai à l’aide de produits chimiques qui peuvent pénétrer dans les eaux souterraines, contaminer les terres agricoles, tuer la faune et polluer l’eau potable. Selon des chercheurs de l’Université du Queensland en Australie, les résidus de cuivre – les stériles qui restent après le traitement du minerai – devraient passer d’un taux annuel de 4,3 gigatonnes en 2020 à 16 gigatonnes en 2050. Ce n’est pas seulement un problème environnemental : le coût de stockage supplémentaire pourrait s’élever à 1 600 milliards de dollars, ont estimé les chercheurs.

(Analyse par James Attwood)

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Nicolas