Le côté obscur de l’investissement ESG a le potentiel de saper toute une génération de stratégies de technologies propres.
Adam Matthews, directeur des investissements responsables au Conseil des pensions de l’Église d’Angleterre, a déclaré que les risques posés au boom des énergies renouvelables via l’industrie minière n’attiraient pas suffisamment l’attention. Le résultat, selon l’homme de 47 ans, est que les portefeuilles destinés à défendre les principes environnementaux, sociaux ou de bonne gouvernance peuvent finir par être exposés à des violations des droits de l’homme et à des dommages environnementaux via les chaînes d’approvisionnement.
C’est un problème qui a conduit Matthews et d’autres investisseurs à former récemment une alliance, dans le but de braquer les projecteurs sur le sujet pour qu’il soit beaucoup plus difficile pour les gestionnaires de fonds de plaider l’ignorance. La Global Investor Commission on Mining 2030, qui est conseillée par les Nations Unies, prévoit d’exposer et de combattre ce qu’elle appelle les risques systémiques qui découlent du lien entre l’exploitation minière et l’industrie de l’énergie propre.
« Le secteur automobile est massivement exposé, tout comme les fabricants d’éoliennes », a déclaré Matthews dans une interview. Il existe également une « énorme demande » pour des minéraux tels que le cuivre et le lithium, qui sont « extrêmement importants pour la technologie à faible émission de carbone ».
Mais « nous ne devons pas nous faire d’illusions » sur le fait que ces minerais et métaux proviennent souvent de zones dans lesquelles « des structures gouvernementales instables » sont la norme, et où la dynamique autour de l’exploitation minière « joue un rôle dans les conflits », a-t-il déclaré. Le boom des énergies renouvelables qui est actuellement en cours risque « d’enflammer et d’exacerber » une telle instabilité, a-t-il déclaré.
Les éléments de base nécessaires pour développer la production éolienne, solaire et de véhicules électriques nécessiteront considérablement plus de minéraux et de métaux que la technologie à combustion. La Banque mondiale estime que d’ici le milieu du siècle, la quantité de matières premières nécessaires à la transition verte grimpera de 500 %. Et avec de nouvelles législations telles que la loi américaine sur la réduction de l’inflation qui stimule la demande de technologies propres, cette pression est appelée à monter en flèche.
« Nous avons certaines entreprises qui sont de bons praticiens, mais ce n’est pas représentatif de l’ensemble du secteur », a déclaré Matthews, refusant de distinguer des entreprises individuelles.
Les analystes de BloombergNEF estiment que la voie vers le zéro net pourrait nécessiter l’extraction de 5,2 milliards de tonnes métriques de métaux jusqu’en 2050, ce qui pourrait valoir jusqu’à 10 000 milliards de dollars.
Certaines entreprises tentent de réduire leur exposition aux risques en recherchant des moyens de contourner les matières premières ou en prenant le contrôle direct des chaînes d’approvisionnement. Tesla Inc. est en train de repenser les batteries pour éviter le cobalt et le nickel. General Motors Co. a récemment investi 650 millions de dollars dans Lithium Americas Corp., qui développe une mine au Nevada.
Les fabricants du secteur des énergies renouvelables et leurs investisseurs sont déjà confrontés à un environnement réglementaire plus strict dans certaines juridictions clés. L’Union européenne a clairement indiqué qu’elle ne voulait pas être victime de la même dépendance vis-à-vis des fournisseurs de matières premières telles que le lithium qu’elle a subie avec le pétrole et le gaz. En septembre, le bloc a dévoilé la loi sur les matières premières critiques, dans le but explicite de garantir un « accès durable » aux minéraux et métaux nécessaires pour atteindre la neutralité climatique.
La directive de l’UE sur la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises est une autre voie par laquelle le bloc prévoit de s’assurer que les entreprises examinent leurs chaînes d’approvisionnement pour les risques ESG.
De telles initiatives font suite à des preuves choquantes de souffrances humaines dues à l’exploitation minière. L’année dernière, des témoignages recueillis par l’organisation à but non lucratif Human Rights Watch ont décrit la prévalence du travail des enfants dans l’industrie minière de la République démocratique du Congo, qui détient environ 70 % du cobalt mondial. La majeure partie est produite dans des projets industriels contrôlés par des sociétés multinationales telles que Glencore Plc et CMOC Group Ltd.
L’Indonésie, qui produit environ la moitié du nickel mondial, a récemment affirmé qu’elle avait dépassé la Russie et l’Australie pour devenir la deuxième source de cobalt de la planète.
En Amérique du Sud, pendant ce temps, l’exploitation minière a eu un impact dévastateur sur les populations locales. En 2019, un barrage de déchets miniers dans une mine de fer de Vale SA dans la ville de Brumadinho, au Brésil, s’est effondré, tuant 270 personnes. Vale a ensuite accepté de payer 7 milliards de dollars à l’État de Minas Gerais, qui seront utilisés dans des programmes socio-économiques et environnementaux pour réparer les dommages causés par l’effondrement du barrage.
Pendant ce temps, la Chine, qui est le plus grand raffineur au monde de minéraux et de métaux nécessaires aux batteries, dépend du charbon pour alimenter les usines qui font ce travail. Et des sociétés charbonnières telles que Thungela Resources Ltd. ont même tenté de présenter le combustible fossile le plus polluant comme un ingrédient essentiel du boom des énergies renouvelables.
Matthews a déclaré que les mineurs jouent clairement un rôle essentiel dans la transition vers une économie plus durable, donc les exclure des portefeuilles n’est pas tenable pour les investisseurs ESG. Parfois, cependant, il n’y a pas d’autre choix, et le Conseil des pensions de l’Église d’Angleterre a quitté toute sa participation dans Vale alors que toute l’horreur de l’effondrement du barrage de 2019 est devenue claire et a lancé une campagne pour améliorer la sécurité des mines.
L’objectif est d’exposer et d’isoler les mauvais acteurs, et d’appliquer des normes de responsabilité beaucoup plus élevées à mesure que le rôle vital de l’exploitation minière dans la transition verte se développe.
Alors que « nous avons besoin de l’exploitation minière », le processus d’extraction des matières premières pour la révolution des énergies renouvelables ne peut pas être « une bousculade folle pour répondre aux demandes où il n’y a pas de consultation avec la communauté », a déclaré Matthews. Sinon, l’industrie « perdra la licence sociale » pour continuer son travail, a-t-il dit.
