La Chine continue de restreindre les éléments de terres rares dont les États-Unis ont besoin pour produire leurs propres aimants permanents et d’autres produits, même après que le président Donald Trump a conclu un accord avec son homologue chinois en octobre pour lever les restrictions sur les approvisionnements, selon les acteurs du marché.
Plus d’une douzaine de consommateurs, producteurs, responsables gouvernementaux et experts commerciaux ont déclaré que même si la Chine a augmenté ses livraisons de produits finis – principalement des aimants permanents – l’industrie américaine reste incapable d’acquérir les intrants nécessaires pour fabriquer elle-même ces produits, une priorité clé pour l’administration. Les gens ont demandé à ne pas être identifiés pour discuter de sujets qui ne sont pas publics.
La réduction des échanges commerciaux met en évidence les tensions persistantes dans les relations entre les États-Unis et la Chine au cours des mois qui ont suivi la trêve conclue par Trump et Xi Jinping en Corée du Sud le 30 octobre, les États-Unis réduisant les droits de douane et la Chine s’engageant à rétablir ses approvisionnements en terres rares. À l’époque, Trump avait déclaré que l’accord équivalait à la « suppression de facto » d’une série de limites imposées par la Chine.
En limitant les livraisons de matières premières, la Chine paralyse les efforts des États-Unis visant à construire leur propre industrie pour transformer les terres rares en aimants utilisés dans tout, des biens de consommation aux systèmes de guidage de missiles. L’administration Trump a fait du développement de la capacité de production nationale d’aimants permanents et d’autres produits à base de terres rares une priorité clé après que la Chine ait passé des années à bâtir un monopole mondial.
La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaires sur cet article. Les responsables de l’administration ont déclaré ces dernières semaines que la Chine respectait les termes de l’accord sur les approvisionnements en terres rares.
Le ministère chinois du Commerce n’a pas non plus répondu à une demande de commentaires. Pékin a déclaré avoir déjà approuvé certaines demandes d’exportation de terres rares. Mais il continue de restreindre les approvisionnements qui pourraient être destinés aux sous-traitants militaires.
Les données officielles chinoises publiées le 20 décembre montrent que les livraisons d’aimants aux États-Unis ont chuté de 11 % en novembre par rapport au mois précédent, mais restent au-dessus des plus bas observés lorsque Pékin les a restreintes en avril. Dans l’ensemble, les exportations chinoises d’éléments et de produits de terres rares – y compris les aimants – ont augmenté de 13 % en novembre par rapport au mois précédent, selon Bloomberg calculs à partir des données douanières officielles.
Les responsables du secteur et les acteurs du marché ont déclaré que la réalité était différente pour les acteurs américains.
« Les gens n’achètent pas de matériaux en provenance de Chine, vous n’obtenez pas de dysprosium métallique ou d’oxyde si vous êtes une entité américaine », a déclaré Scott Dunn, directeur général de Noveon Magnetics Inc, dans une interview, citant ses contacts avec d’autres acteurs de l’industrie. Noveon est l’un des rares fabricants américains d’aimants permanents. L’entreprise n’achète pas de terres rares en Chine, mais Dunn a déclaré que certains de ses clients le faisaient.
« En dehors de la Chine, le monde peut produire 50 000 tonnes d’aimants, mais il n’y a même pas l’équivalent en minéraux de terres rares pour supporter ces tonnes en dehors de la Chine », a déclaré Dunn. « La Chine restreint les matériaux bien au-delà de ce qu’elle restreint dans le domaine des aimants pour maintenir cette dynamique en place. »
Certes, l’assouplissement par Pékin des restrictions sur des produits comme les aimants fabriqués à partir de terres rares a, pour le moment, éliminé le risque que des industries consommatrices comme l’automobile et la technologie soient obligées d’arrêter leur production, selon Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.
«Étant donné que nous importons plus loin dans la chaîne d’approvisionnement, les entreprises ne ressentent pas autant cette interruption», a-t-elle déclaré. « Comme nous importons davantage d’aimants, l’impact est beaucoup plus doux. »
Les exportations globales de matières premières de la Chine ont augmenté depuis l’année dernière, mais les États-Unis n’ont pas connu une hausse similaire, selon les données du gouvernement. La stagnation des entreprises américaines persiste alors même que l’Union européenne a déclaré le 15 décembre que la Chine avait commencé à accorder des licences avec des durées plus longues pour permettre aux entreprises européennes d’obtenir des terres rares.
Les États-Unis et la Chine ne sont toujours pas parvenus à un accord sur les détails clés de la manière dont Pékin libérera les ventes de terres rares, selon une personne proche des négociations. Actualités Bloomberg a rapporté le mois dernier que les deux parties avaient donné à leurs équipes jusqu’à fin novembre pour se mettre d’accord sur les conditions des soi-disant « licences générales » pour les exportations. Les acteurs du marché craignent donc que la trêve ne s’effondre.
« Nous avons conclu plusieurs accords temporaires à Londres, à Genève, en Corée du Sud et ils ont été reniés », a déclaré Baskaran. « Aucun accord jusqu’à présent ne s’est donc avéré définitif, ce qui donne à l’industrie un niveau de nervosité qui est justifié. »
L’expiration prochaine des licences d’exportation temporaires de six mois approuvées par la Chine au début de l’été pour réduire la congestion du marché lors des négociations entre les deux pays signifie également que les entreprises américaines demanderont des renouvellements à peu près au même moment, créant probablement un embouteillage de demandes. Les acheteurs craignent que la Chine, comme elle l’a fait en mai et juin, ralentisse les approbations – une décision considérée par les acteurs de l’industrie comme une sorte de contrôle des exportations.
« Lors des discussions avec les avocats chinois, la recommandation est de procéder aux demandes de licence avant l’expiration de la pause », a déclaré Mark Ludwikowski, président du cabinet de commerce international de Clark Hill. « Ils pourraient mettre fin à tout cela à tout moment si cela tourne au sud. »
