De nouvelles recherches archéologiques montrent que les anciens Romains n’ont pas réussi à découvrir un riche gisement d’argent à Bad Ems, dans l’ouest de l’Allemagne.
Les travaux menés par le département provincial d’archéologie romaine de l’Université Goethe, qui a découvert un camp militaire dans la région, correspondent à ce que l’historien Tacite a écrit il y a près de 2000 ans. Il a décrit comment, sous le gouverneur romain Curtius Rufus, des soldats ont tenté d’extraire du minerai d’argent dans la région mais ont échoué en 47 après JC.
Le rendement était tout simplement trop faible. En fait, l’équipe d’archéologues de Francfort a pu identifier un système de puits-tunnel suggérant des origines romaines. Le tunnel est situé à quelques mètres au-dessus du passage de Bad Ems, ce qui aurait permis aux Romains d’extraire de l’argent jusqu’à 200 ans – c’est-à-dire s’ils l’avaient su. En fin de compte, l’argent n’a été extrait qu’au cours des siècles suivants.
L’espoir des Romains d’une lucrative exploitation minière de métaux précieux explique bien la présence du camp militaire qui s’étend de part et d’autre de la vallée de l’Emsbach. Ils voulaient pouvoir se défendre contre des raids soudains – un scénario peu probable, compte tenu de la valeur de la matière première.
« Pour vérifier cette hypothèse, cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires », a déclaré le chercheur Markus Scholz dans un communiqué de presse. « Il serait intéressant de savoir, par exemple, si le grand camp était également entouré d’obstacles destinés à gêner une approche ennemie. Jusqu’à présent, aucune pointe de bois n’y a été trouvée, mais des traces pourraient peut-être finir par être découvertes dans le sol beaucoup plus sec.
Selon Scholz, le fait que les Romains aient brusquement abandonné une vaste entreprise n’est pas sans précédent. S’ils avaient su que des siècles plus tard, à l’époque moderne, 200 tonnes d’argent seraient extraites du sol près de Bad Ems, ils n’auraient peut-être pas abandonné si rapidement.
Les soldats qui ont reçu l’ordre de creuser les tunnels n’avaient manifestement pas été trop enthousiastes à l’idée de ce travail acharné : Tacite rapporte qu’ils ont écrit à l’empereur Claude à Rome, lui demandant de décerner à l’avance les insignes triomphaux aux commandants afin qu’ils n’aient pas à faire leurs soldats travaillent inutilement.
