Les constructeurs automobiles mondiaux parcourent la planète à la recherche de terres rares cruciales avant les contrôles chinois imminents sur les exportations, leurs dirigeants craignant que cela n'entraîne des pénuries de pièces détachées et des fermetures d'usines.
Les aimants aux terres rares alimentent les moteurs des pièces automobiles telles que les rétroviseurs latéraux, les haut-parleurs, les pompes à huile, les essuie-glaces et les capteurs de fuite de carburant et de freinage. Ils jouent un rôle encore plus important dans les véhicules électriques.
Alors qu'un accord entre les États-Unis et la Chine a détourné une menace d'approvisionnement, les stocks ont été épuisés par des restrictions similaires plus tôt cette année, tandis que Pékin a également rendu plus difficile l'obtention de licences d'exportation.
Depuis, la Chine a considérablement étendu ses restrictions à l’exportation, les entreprises étant confrontées à des pénuries d’approvisionnement mondiales.
Le cabinet de conseil AlixPartners estime que la Chine contrôle jusqu'à 70 % de l'exploitation minière mondiale des terres rares, 85 % de la capacité de raffinage et environ 90 % de la production d'alliages métalliques et d'aimants de terres rares.
La nouvelle liste chinoise de contrôle des exportations comprend des éléments comme l'ytterbium, l'holmium et l'europium, également utilisés dans la fabrication automobile.
« La situation est très tendue », a déclaré Nadine Rajner, PDG du fournisseur allemand de poudres métalliques NMD, ajoutant que les clients souhaitent s'approvisionner en terres rares partout sauf en Chine.
Dans le cadre des efforts visant à contrer la domination chinoise, le président Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony ont signé lundi un accord sur les minéraux essentiels qui comprend des investissements américains dans des projets miniers de terres rares en Australie.
Rajner, du NMD, a déclaré que même s'il existe de nombreuses terres rares disponibles dans des pays comme la Suède, ils ne disposent pas des mines ou de la capacité de raffinage nécessaires pour les rendre utilisables. Et pour les terres rares lourdes, la Chine contrôle 99,8 % de la capacité mondiale de raffinage, ce qui rend les sources alternatives négligeables.
« Nous sommes pratiquement épuisés et nos stocks sont limités », a déclaré Rajner.
Les terres rares peuvent être recyclées à partir de vieilles voitures, mais cette industrie en est à ses balbutiements. Neutral, une entreprise soutenue par Renault, recycle actuellement les terres rares de 400 000 voitures par an en France et a des contrats avec 15 marques en Europe.
Mais « le défi est de développer ces activités », a déclaré Jean-Philippe Bahuaud, PDG de Neutral.
«Déjà épuisé»
Même si les fournisseurs chinois parviennent à honorer de nouvelles commandes avant l'entrée en vigueur des contrôles à l'exportation du 8 novembre, le voyage par voie maritime vers l'Europe peut prendre 45 jours et la menace d'un goulet d'étranglement lié aux terres rares fait partie des nombreux maux de tête auxquels est confrontée l'industrie automobile.
La Chine a également imposé des restrictions à l'exportation sur les batteries lithium-ion et leurs matériaux, suscitant des inquiétudes concernant l'approvisionnement en pièces détachées pour véhicules électriques.
Et la semaine dernière, un conflit de propriété intellectuelle entre la Chine et les Pays-Bas impliquant le fabricant néerlandais peu connu de puces Nexperia a fait craindre des fermetures d'usines car il fournit une grande quantité de pièces et composants automobiles de puces.
Les constructeurs automobiles sont également confrontés au défi des tarifs douaniers américains et devraient en détailler les coûts dans leurs résultats du troisième trimestre.
Mais l'emprise de la Chine sur l'industrie grâce à son contrôle des terres rares figure parmi les problèmes les plus épineux.
« Ils peuvent nous fermer en deux mois, ainsi que l'ensemble de l'industrie automobile », a déclaré Ryan Grimm, vice-président du groupe Amérique du Nord chargé du développement des achats et des fournisseurs chez Toyota Motor.
Bruno Gahery, président pour la France, le Benelux, l'Europe de l'Ouest et du Sud chez le fournisseur Bosch, a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'industrie automobile « surstocke des terres rares » avant la date limite.
Mais un responsable d'un fournisseur d'aimants pour Hyundai a déclaré que même si l'entreprise avait constitué des stocks plus tôt cette année, « la plupart ont déjà été épuisés » et les approvisionnements sont restreints.
Certains exportateurs chinois de terres rares ont reçu un afflux de commandes de clients étrangers immédiatement après l'annonce de nouveaux contrôles à l'exportation le 9 octobre, ont déclaré trois sources du secteur. Reuters.
Moteurs sans terres rares
Les constructeurs automobiles prennent des mesures pour réduire leur dépendance.
Certains, comme General Motors, et de grands fournisseurs tels que ZF et BorgWarner développent des moteurs pour véhicules électriques avec une teneur en terres rares faible, voire nulle, tandis que BMW et Renault ont produit des moteurs sans terres rares.
Monumo a utilisé l'IA et la simulation de haute technologie pour aider ses clients à réduire la teneur en terres rares des moteurs déjà en production, ce qui, selon le PDG Dominic Vergine, a conduit à une réduction moyenne de 24 % parmi les clients de l'entreprise britannique, qui comprennent plusieurs des 10 plus grands constructeurs automobiles mondiaux, a-t-il déclaré.
Les constructeurs automobiles s’efforcent également d’améliorer les moteurs sans terres rares pour la prochaine génération de véhicules électriques.
Pourtant, la plupart de ces moteurs ne seront disponibles que dans des années, tout comme les efforts visant à développer de nouvelles mines de terres rares et des usines de traitement en dehors de la Chine, que Pékin peut saper en maintenant les prix bas, disent les experts du secteur.
Les experts affirment que le gouvernement américain prend la menace bien plus au sérieux que l’Europe.
Andy Leyland, co-fondateur du spécialiste de la chaîne d'approvisionnement SC Insights, a déclaré que Pékin s'est attaché à battre les autres en matière de prix et continuera de le faire.
« Les Chinois peuvent toujours les vendre à un prix inférieur », a-t-il déclaré à propos des efforts visant à développer des moteurs sans terres rares, ajoutant que face à des moteurs moins chers dotés d'aimants aux terres rares, les constructeurs automobiles pourraient avoir du mal à justifier des composants plus chers.
« C'est donc un investissement vraiment risqué. »
Pendant ce temps, la Chine devrait continuer d’exercer son pouvoir sur l’approvisionnement en terres rares.
« Ce n'est pas la fin des contrôles à l'exportation », a déclaré Jan Giese, directeur principal du négociant de terres rares Tradium.
