Un investisseur minier soutenu par les États-Unis a averti que Washington devait dépenser plus que Pékin dans des projets miniers critiques afin de défier la domination chinoise sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.
Les gouvernements occidentaux avancent encore trop lentement dans la sécurisation des approvisionnements en lithium, terres rares et autres matériaux vitaux pour les industries de défense, selon Brian Menell, un vétéran du secteur minier sud-africain qui dirige TechMet Ltd.
« Nous devons surpasser les Chinois en matière d’innovation et de financement », a déclaré Menell dans une interview en marge du Future Resilience Forum à Londres.
Les commentaires de Menell interviennent après que les tensions renouvelées entre Washington et Pékin ont ébranlé les marchés à l'approche de la rencontre de la semaine prochaine entre le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping. Les États-Unis sont aux prises avec la Chine dans une bataille sur les terres rares depuis que Pékin a riposté à l'offensive commerciale de Trump plus tôt cette année, imposant des restrictions à l'exportation de ces matériaux.
Le directeur général de Techmet, qui a reçu environ 105 millions de dollars de financement de la Société américaine de financement du développement international, a déclaré que Trump était prêt à agir.
« L’administration Trump deux est prête à faire de nouvelles choses et à agir rapidement, sans être aussi contrainte par les précédents et la bureaucratie qu’avant », a déclaré Menell. « Nous assisterons à des transactions plus importantes et à un engagement beaucoup plus actif du gouvernement américain dans ces chaînes d'approvisionnement que par le passé. »
Trump a signé lundi un accord historique avec le Premier ministre australien Anthony Albanese pour renforcer l'accès de l'Amérique aux terres rares et à d'autres minéraux essentiels. La perspective d’une offre encore plus restreinte a donné un élan aux efforts américains visant à construire des capacités de production alternatives, même si les dirigeants et les analystes de l’industrie préviennent que le remplacement d’un vaste réseau de mines et d’usines de raffinage ne sera pas rapide.
Les terres rares sont un sous-ensemble de minéraux critiques, un groupe plus large de matériaux de base qui comprend aux États-Unis des dizaines de métaux. Même avant les récents contrôles à l’exportation, la Chine avait déjà imposé des restrictions sur l’approvisionnement en intrants vitaux, notamment le gallium, le germanium et l’antimoine.
Menell a déclaré que l'expansion de la capacité en minéraux critiques nécessitera la participation directe du gouvernement pour réduire les risques liés aux projets à un stade précoce et accélérer le développement. Les États-Unis et leurs alliés doivent également repenser la manière dont ils s’engagent auprès des pays en développement pour sauvegarder les chaînes d’approvisionnement qui renforcent la compétitivité industrielle et la sécurité nationale de l’Occident.
« Nous devons rapidement renforcer nos capacités pour répondre à la demande future, et le faire d'une manière qui ne soit pas redevable à la Chine », a-t-il déclaré. « Cela signifie transformer l'industrie – en termes d'échelle, de normes et d'indépendance. »
TechMet, qui investit dans des projets produisant des métaux pour batteries et des matériaux de terres rares, soumissionne pour le gisement de lithium Dobra dans la région ukrainienne de Kirovohrad. Le projet – qui fait partie de l’initiative américano-ukrainienne de Trump sur les ressources naturelles – nécessite un investissement minimum de 179 millions de dollars de la part du soumissionnaire retenu.
