Les sommes dépensées pour trouver de nouvelles sources minérales pourraient peu augmenter l’année prochaine, même si les prix de l’or poursuivent leur progression record et que le président élu Donald Trump réduit les formalités administratives, selon les analystes miniers de S&P Global.
Un nouvel assouplissement des taux d'intérêt n'affectera pas de manière significative un marché de financement tendu, ce qui limitera probablement les augmentations du budget d'exploration de l'année prochaine. Et cela pourrait susciter des inquiétudes chez les grandes sociétés qui dépendent de plus en plus de leurs homologues plus petites pour leurs découvertes, ont déclaré les analystes lors d'une webdiffusion mercredi.
« La réalité est que les petites sociétés mènent souvent la charge dans la recherche de nouveaux gisements », a déclaré Mark Ferguson, directeur de la recherche sur les métaux et les mines, lors du webinaire trimestriel sur l'état du marché de S&P Global. « Lorsqu'ils sont sous-financés, l'ensemble du pipeline le ressent. »
Ces perspectives prudentes surviennent alors que les budgets mondiaux d’exploration des métaux non ferreux ont diminué de 3 % en 2024, à 12,5 milliards de dollars contre 12,9 milliards de dollars l’année dernière, les petites sociétés étant les plus touchées par les réductions. Certains prix élevés des matières premières n'ont pas aidé les petites sociétés à lever des capitaux. Même l’exploration de l’or souffre.
Pipeline de projets
Les effets de la réduction des budgets et des difficultés de financement se sont manifestés dans la mesure des nouvelles activités d'exploration par S&P. Son indice d’activité des pipelines (PAI), qui suit les étapes de forage, de financement et de projet, est tombé à 63 au troisième trimestre 2024, soit le niveau le plus bas depuis 2016.
À mesure que les nouvelles activités diminuaient, l’indice des prix de l’exploration (IPE) a atteint un niveau record à 203. Il reflète les tendances des prix des métaux que les entreprises recherchent, comme l’or, le cuivre, le nickel et autres, et non le coût réel de l’exploration. Cette hausse est due à la hausse constante des prix de l’or et à la reprise des prix de certaines autres matières premières.
L’écart entre le PAI et l’EPI montre que, même si les prix de vente de certains métaux sont bons, les investissements dans de nouveaux projets sont faibles. Cela indique que les entreprises donnent la priorité aux actifs existants plutôt qu’à l’exploration à haut risque, a déclaré S&P.
« Cette tendance (à la baisse des dépenses d'exploration) s'aligne sur un paysage d'investissement prudent et une approche conservatrice de la part des investisseurs », a déclaré l'analyste de recherche associé Jasper Madlangbayan. « Les juniors ont été parmi les plus durement touchés par le tarissement du financement. »
Minéraux critiques
Cependant, les minéraux critiques pourraient être résilients à mesure que les économies se tournent vers les énergies renouvelables et l’électrification, estiment les analystes.
« Les minéraux critiques restent un point positif », a déclaré Francesca Price, analyste principale pour les minéraux critiques chez S&P Global, lors du webinaire. « Les investisseurs s'intéressent toujours aux chaînes d'approvisionnement qui garantissent l'accès à ces ressources en dehors des régions traditionnelles, plus géopolitiquement difficiles. »
Jusqu’à présent cette année, les taux de forage globaux ont chuté pour presque tous les métaux. Les projets de nickel ont enregistré 53 % de trous de forage en moins qu'au trimestre précédent.
« Même si nous avons constaté une diminution significative des forages et des nouveaux projets, il y a encore de l'espoir d'une reprise si les prix des métaux restent stables », a déclaré Madlangbayan.
Pour l'année prochaine, les analystes s'attendent à ce que les prix du cuivre atteignent en moyenne 9 825 dollars la tonne à la Bourse des métaux de Londres, contre 9 331,50 dollars la tonne mercredi, en raison de l'épuisement des stocks et de la demande saisonnière. Le nickel devrait atteindre en moyenne 16 995 $ la tonne, contre 15 897 $ US la tonne actuellement. Ils s’attendent à ce qu’un excédent soit maintenu grâce à la production élevée de l’Indonésie et de la Chine, qui représenteront ensemble 78,2 % de la production mondiale d’ici 2028.
Contrastes géographiques
L'Australie, qui abrite de nombreuses petites sociétés d'exploration, a connu la plus forte baisse budgétaire, les petites sociétés ayant du mal à financer leurs projets. L'Australie occidentale, une plaque tournante de l'or et des métaux de base, est celle qui a le plus souffert, a indiqué S&P.
« L'importante population de petites sociétés australiennes n'est tout simplement pas en mesure de soutenir le même niveau d'exploration que celui que nous avons connu les années précédentes », a noté Madlangbayan.
En revanche, les dépenses d’exploration aux États-Unis ont augmenté, portées par l’augmentation des allocations de cuivre et de lithium. Des lois telles que la loi sur la réduction de l’inflation ont stimulé l’approvisionnement national en minéraux essentiels en aidant à financer les budgets d’exploration.
« Les États-Unis ont fait preuve de résilience dans leurs budgets d'exploration, en particulier dans des États comme le Nevada et l'Arizona, qui ont connu un regain d'intérêt en raison des incitations politiques et de leur proximité avec les infrastructures », a déclaré Francesca Price, analyste principale pour la recherche sur les minéraux critiques. « Un intérêt soutenu pour la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels devrait contribuer à protéger le secteur contre de nouveaux déclins de l’exploration. »
L'industrie des métaux et des mines est divisée, a déclaré Ferguson. Les grandes entreprises se développent par acquisitions. Les juniors ont du mal à trouver des fonds. Cela soulève des questions sur la santé à long terme du développement de nouveaux projets.
« La résilience du secteur est mise à l'épreuve », a déclaré Ferguson. « Mais avec la demande élevée en minéraux essentiels, il y a de l'espoir. Les budgets d’exploration pourraient se stabiliser en 2025 pour les matières premières clés de la transition énergétique.
