Les entreprises européennes étudient les moyens de remplacer l’approvisionnement en gallium et en germanium mis en péril par les restrictions des exportations chinoises suite aux pressions des autorités européennes, mais l’industrie affirme que des incitations seront nécessaires pour rendre viable la production de minéraux essentiels.
La Chine, qui traite 80 % du gallium mondial et 60 % du germanium, a imposé à partir du mois d’août des restrictions sur les exportations de métaux utilisés dans l’électronique de haute technologie, étouffant ainsi les expéditions.
La Commission européenne a réuni la semaine dernière des fournisseurs et des acheteurs potentiels dans le but d’encourager la production locale, ont indiqué des sources proches du dossier.
Le groupe grec de l’énergie et des métaux Mytilineos, présent à la réunion, a déclaré qu’il disposait d’un projet pilote visant à évaluer le moyen le plus rentable d’extraire le gallium, qu’il pourrait mettre en œuvre à grande échelle en 18 mois.
Cela pourrait produire 40 à 45 tonnes de métal par an, soit à peu près l’équivalent de la demande actuelle de l’UE, selon le communiqué. Le gallium est généralement un sous-produit de la transformation de la bauxite en alumine précurseur d’aluminium.
Le PDG Evangelos Mytilineos a déclaré qu’une exigence clé était le soutien à son activité principale de l’aluminium, qui, selon l’industrie, souffre en Europe de prix énergétiques élevés et de taxes à venir sur les émissions de carbone.
« Nous sommes piégés par les outils sélectionnés par l’UE pour la transition verte. Nous avons besoin d’une énergie massive et abordable », a déclaré Mytilineos.
« Nous constatons que la demande augmente. La Commission doit fournir des incitations pour se lancer dans cette voie.» La société a déclaré que les contrats de différence soutenus par l’UE et garantissant les prix futurs pourraient être utiles.
La production européenne d’aluminium primaire a chuté d’un tiers entre son pic de 2008 et 2022. Les fonderies de minerai de zinc, dont le germanium est un sous-produit, sont confrontées à une pression similaire liée aux coûts énergétiques.
Le producteur belge de zinc Nyrstar a déclaré qu’il étudiait des projets potentiels de récupération du gallium et du germanium en Europe, bien qu’il soit plus avancé dans ses recherches aux États-Unis, avec un projet de 150 millions de dollars en tête.
La loi européenne sur les matières premières critiques, qui fixera des objectifs en matière d’extraction, de recyclage et de transformation de 17 matières clés, devrait entrer en vigueur dans les mois à venir.
L’association européenne des producteurs de métaux non ferreux Eurométaux a déclaré qu’elle avait besoin d’un soutien financier et de mesures visant à réduire les coûts d’exploitation du secteur.
Eurométaux a déclaré que le problème ne se limite pas à l’approvisionnement en gallium et en germanium et que l’UE doit créer les conditions nécessaires à la viabilité des opérations futures.
« L’année dernière, c’était le magnésium, le mois dernier le graphite, et nous ne savons pas quels seront les prochains métaux. En Europe, nous devons passer d’un mode réactif à un mode proactif, en nous préparant aux chocs futurs », a-t-il déclaré.
