Le ministère américain de l’Energie a annoncé lundi qu’il allait attribuer des commandes totalisant 2,7 milliards de dollars à trois sociétés pour stimuler l’enrichissement de l’uranium au cours des dix prochaines années, dans le cadre d’un effort plus large visant à réduire la dépendance des États-Unis à l’égard de l’approvisionnement russe.
American Centrifuge Operating, General Matter et Orano Federal Services ont obtenu les commandes, a indiqué le département dans un communiqué.
Les contrats exigeraient que les entreprises respectent des étapes spécifiques pour fournir des services d’enrichissement de l’uranium faiblement enrichi et de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur, ou HALEU, pour les centrales nucléaires existantes et les nouveaux réacteurs modulaires plus petits.
« Les récompenses d’aujourd’hui montrent que cette administration est déterminée à rétablir une chaîne d’approvisionnement nationale sûre en combustible nucléaire, capable de produire les combustibles nucléaires nécessaires pour alimenter les réacteurs d’aujourd’hui et les réacteurs avancés de demain », a déclaré le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright.
La Russie est actuellement le seul pays à produire du HALEU – de l’uranium enrichi entre 5 et 20 %, censé rendre les nouveaux réacteurs de haute technologie plus efficaces – en volumes commerciaux. Les fonds destinés à fabriquer ce combustible aux États-Unis ont été inclus dans une loi interdisant totalement les expéditions d’uranium en provenance de Russie d’ici 2028.
Le DOE a accordé à American Centrifuge Operating, une filiale de Centrus Energy, et à General Matter, soutenu par le milliardaire technologique Peter Thiel, 900 millions de dollars chacun pour développer la capacité nationale d’enrichissement de HALEU. Il a accordé à Orano Federal Services 900 millions de dollars pour développer la production nationale d’uranium faiblement enrichi.
Le ministère de l’Énergie a accordé séparément 28 millions de dollars supplémentaires à Global Laser Enrichment, détenue en partie par la société canadienne d’uranium Cameco, pour poursuivre ses travaux visant à construire une technologie d’enrichissement de l’uranium de nouvelle génération pour le cycle du combustible nucléaire.
Global Laser Enrichment avait sollicité une récompense de 900 millions de dollars.
Les critiques de la HALEU affirment qu’il existe un risque en matière d’armement si elle tombe entre de mauvaises mains et recommandent de limiter l’enrichissement entre 10 et 12 % pour des raisons de sécurité. Le combustible d’uranium utilisé dans les réacteurs actuels est enrichi à environ 5 %.
