Les investisseurs reviennent sur le marché du nickel de Londres avec de gros paris sur une baisse des prix, une tendance qui pourrait ouvrir la voie à un nouvel épisode de volatilité après les fortes baisses de cette année.
Les fonds ont accumulé 4,6 milliards de dollars de positions courtes sur les contrats de nickel du London Metal Exchange, contribuant ainsi à créer une position courte nette évaluée à 2 milliards de dollars, selon les données de la bourse. Mesuré en valeur, il s’agit d’un record dans les données remontant à 2018, tandis qu’en termes de tonnage, l’écart est proche d’un niveau record observé en 2019.
Cet afflux a contribué à relancer le marché du nickel en difficulté, après que les échanges ont chuté de façon spectaculaire l’année dernière à la suite de la décision controversée du LME d’annuler 12 milliards de dollars de transactions pour freiner une vente à découvert galopante.
Après plus d’un an de transactions illiquides, le LME a célébré la récente reprise de l’activité, le directeur général Matthew Chamberlain exprimant plus tôt ce mois-ci un optimisme prudent quant à la stabilisation du marché. Mais l’inadéquation croissante entre les hausses et les baisses risque également d’alimenter à nouveau la volatilité, et si le positionnement devient plus extrême, cela pourrait servir de test décisif pour les contrôles commerciaux introduits par le LME après la crise.
Les prix ont été fulgurants la semaine dernière, avec de brèves hausses que certains courtiers ont attribuées à la couverture des ventes à découvert par les investisseurs, suivies de nouvelles baisses qui ont porté la perte totale du nickel pour l’année à environ 38 %. Mais jusqu’à présent, rien n’indique que les conditions commerciales erratiques qui ont entravé le contrat jusqu’à récemment réapparaissent.
Les fluctuations des prix intrajournalières ont été modestes et l’écart entre les offres et les offres à la clôture des marchés a continué de diminuer, se rapprochant des niveaux observés sur les marchés plus liquides du cuivre et de l’aluminium. Même s’il y a une ruée aléatoire pour dénouer les positions baissières, le maximum de prix susceptibles de bouger au cours d’une journée donnée est de 15 %, ce qui signifie qu’une répétition de la hausse de 250 % de l’année dernière en un peu plus d’une journée est impossible.
Lors de la crise du nickel, la flambée des prix a commencé lorsque l’invasion de l’Ukraine a suscité des craintes quant à l’offre russe, fournissant ainsi un prétexte fondamental aux fonds pour constituer des positions longues.
Simultanément, les banques se sont précipitées pour couvrir les pertes liées aux énormes paris baissiers hors bourse détenus par certains producteurs physiques, en particulier le chinois Tsingshan Holding Group Co. Les courtiers se sont également empressés de dénouer les positions courtes détenues sur le LME, provoquant une flambée des prix et des milliards de dollars de marge. des appels qui, selon le LME, auraient envoyé le marché dans une « spirale de la mort » s’il n’était pas intervenu.
L’ironie du pari désastreux et erroné de Tsingshan selon lequel les prix baisseraient à mesure que l’offre augmenterait est que, après avoir été effectivement renflouée par le LME, la société a finalement eu raison. Une vague de nouvelle offre provoquée par Tsingshan et d’autres en Indonésie pousse le marché vers un excédent béant, et l’on s’attend largement à ce que de plus en plus de produits commencent à se retrouver dans le réseau d’entreposage du LME.
Le contexte fondamental sombre signifie qu’il y avait peu de hausses en vue lors du rassemblement annuel du monde des métaux à Londres la semaine dernière, et les investisseurs baissiers pourraient se sentir encouragés à doubler leurs positions si le nickel commençait à affluer.
Mais avec des prix du nickel proches de leur plus bas niveau depuis deux ans, autour de 18 600 dollars la tonne, les producteurs en dehors de l’Indonésie ressentent de plus en plus la pression. Glencore Plc, par exemple, a annoncé qu’elle cesserait de financer sa mine en difficulté de Koniambo Nickel en février, mettant ainsi en doute son avenir après des années de pertes.
Avant que le short squeeze de l’année dernière ne rende tristement célèbre le marché du nickel, celui-ci avait déjà la réputation bien méritée de métal le plus volatil du LME. Cela était dû en grande partie à ses fréquentes réactions extrêmes aux rumeurs de changements dans l’offre et la demande. Si le marché du nickel revient réellement à son état d’avant, les investisseurs baissiers feraient bien de garder un œil sur la sortie.
