Les sociétés minières pourraient bénéficier de liquidités et de technologies alors que les grandes sociétés de combustibles fossiles telles qu'ExxonMobil (NYSE : XOM), Occidental Petroleum (NYSE : OXY) et Equinor (NYSE : EQNR) investissent dans le lithium, une bouée de sauvetage potentielle dans un contexte de bas prix et d'offre excédentaire du métal pour batterie.
ExxonMobil, qui a produit du lithium dans le cadre d'un projet pilote, a signé le mois dernier un accord préliminaire pour envoyer du lithium à SK On, un fabricant de batteries basé en Corée du Sud qui construit des usines pour approvisionner Hyundai et Ford aux États-Unis. Cet accord fait suite à l'achat par le géant pétrolier de droits de forage sur 485 km² d'actifs de saumure de lithium dans la formation de Smackover en Arkansas auprès de Galvanic Energy, pour 100 millions de dollars.
En juin, Occidental Petroleum a également annoncé la création d'une coentreprise avec une filiale de Berkshire Hathaway (NYSE : BRK.B) de Warren Buffett pour produire du lithium de qualité batterie à partir de la saumure de 10 centrales géothermiques en Californie. La société a commencé les tests de faisabilité.
Chevron (NYSE : CVX) déclare explorer l'extraction du lithium et Reuters a rapporté que la troisième plus grande société pétrolière en termes de valeur marchande discutait avec International Battery Metals (CSE : IBAT ; US-OTC : IBATF) de l'octroi d'une licence pour la technologie de saumure.
La compagnie pétrolière publique norvégienne Equinor a déclaré en mai qu'elle pourrait payer jusqu'à 133 millions de dollars pour une participation de 45 % dans les projets de Standard Lithium (TSXV : SLI) en Arkansas et au Texas. Standard a démarré une usine de démonstration à échelle commerciale en avril. Vulcan Energy Resources (ASX : VUL) a déclaré Le mineur du Nord Par courrier électronique, elle a contacté des majors pétrolières, sans préciser lesquelles, qui ont investi dans son projet de lithium Zero Carbon de 1,3 milliard d'euros (1,4 milliard de dollars) en Allemagne.
'Logique'
« Le passage au lithium est tout à fait logique pour ces grandes entreprises énergétiques internationales », a déclaré par courrier électronique Rhidoy Rashid, associé principal de la société londonienne de données et d’analyse Energy Aspects. « Contrairement à d’autres métaux de niche, le lithium est relativement abondant, de sorte que la ressource nécessaire pour répondre à la demande croissante de batteries existe, il suffit de l’extraire efficacement. L’expertise que ces entreprises peuvent apporter peut également contribuer à accroître l’approvisionnement en lithium dans des régions où il n’était auparavant pas rentable d’extraire le métal. »
Les compagnies pétrolières investissent exclusivement dans des projets de saumure (par opposition à la roche dure) qui peuvent utiliser l'extraction directe du lithium (DLE), qui ressemble au pompage du pétrole brut sous certains aspects. Elles exploitent leurs propres capacités de base dans l'exploration souterraine, le forage et le traitement chimique. Elles ont des poches beaucoup plus profondes et des valeurs de marché qui éclipsent celles de leurs cousines minières. Leur diversification dans les métaux verts peut aider à relancer un secteur minier qui a attiré les investisseurs boursiers lorsque le prix du métal était élevé mais qui l'a depuis abandonné.
« Les compagnies pétrolières offrent la technologie et les compétences nécessaires pour identifier, caractériser et produire des saumures contenant du lithium à partir de profondeurs souterraines », a déclaré par courrier électronique Terry Braun, président des opérations nord-américaines de SRK Consulting. L'entreprise compte 45 bureaux dans le monde et opère dans plus de 150 pays.
« L’extraction économique d’un produit à base de lithium commercialisable une fois la saumure à la surface est un défi de taille », a déclaré M. Braun. « Même avec l’expertise technique de la plupart des grandes compagnies pétrolières. »
Un déménagement d'un milliard de dollars
ExxonMobil a pour objectif de fournir suffisamment de métal pour batteries pour alimenter 1 million de véhicules d'ici 2030. L'entreprise a déclaré qu'une partie « matérielle » de son budget de 20 milliards de dollars pour des projets à faibles émissions de carbone jusqu'en 2027 serait consacrée au lithium.
« Il faut que ce soit plus d’un milliard de dollars pour que cela soit significatif », a déclaré le président et directeur général Darren Woods lors d’une conférence téléphonique le 30 avril. « Nous envisageons de très gros marchés, de l’ordre de plusieurs milliards de dollars. »
Les saumures de lithium se trouvent souvent dans les puits de pétrole épuisés, comme le champ de Leduc en Alberta, où E3 Lithium (TSXV : ETL ; US-OTC : EEMMF) fait progresser son projet Clearwater de 2,5 milliards de dollars sur la plus grande ressource de métal pour batteries au Canada. Le projet entre Calgary et Edmonton pourrait produire 32 250 tonnes par an d'hydroxyde de lithium monohydraté sur une période d'un demi-siècle, selon une étude de préfaisabilité publiée le 26 juin.
La filiale canadienne d'ExxonMobil, Imperial Oil (TSX : IMO), a investi 6,4 millions $CA pour des actions et des bons de souscription équivalant à 4,3 % d'E3.
Il n'existe jusqu'à présent qu'une seule exploitation commerciale de DLE en dehors de la Chine, les entreprises ayant lutté pour réduire les coûts et améliorer les technologies. Arcadium Lithium (NYSE : ALTM ; ASX LTM) utilise le DLE dans ses installations d'Hombre Muerto en Argentine depuis les années 1990. La plupart des opérateurs de saumure comme Albemarle (NYSE : ALB) et SQM (NYSE : SQM), l'un des deux plus grands producteurs de lithium au monde, utilise des bassins d'évaporation traditionnels.
Avantages et inconvénients
Cependant, la technologie DLE prend de l’ampleur car elle peut produire du lithium en quelques heures ou quelques jours au lieu de plusieurs mois ou années sur une fraction du territoire et traiter des saumures avec des concentrations de lithium plus faibles.
US Magnesium utilise le DLE d'International Battery Metals pour un projet dans l'Utah et CleanTech Lithium (AIM : CTL) a démarré une usine pilote de DLE au Chili. Au Canada, outre E3, Volt Lithium(TSXV : VLT), EMP Metals (CSE : EMPS ; US-OTC : EMPPF) et LithiumBank Resources (TSXV : LBNK ; US-OTC : LBNKF) ont tous commencé les tests DLE.
Ces opérations, qui dans le cas d'E3 siphonneraient l'eau chargée de lithium des mêmes puits qui produisaient autrefois du pétrole, puis la réinjecteraient dans les réservoirs après avoir extrait le métal de la batterie. Même les exigences en matière de permis et le processus de séparation utilisant l'eau et la réinjection dans les puits s'apparentent davantage à l'industrie pétrolière qu'à l'exploitation minière de roches dures.
Certains experts ont toutefois exprimé leur inquiétude quant à l’impact environnemental de l’extraction du lithium par les compagnies pétrolières, comparant ce processus à la fracturation hydraulique, car il injecte du liquide sous terre qui pourrait potentiellement pénétrer dans les réserves d’eau. Marco Tedesco, climatologue à l’université de Columbia, a déclaré que la consommation élevée d’eau et la pollution potentielle étaient liées à l’extraction du lithium par les compagnies pétrolières. Certains écologistes ont critiqué les compagnies pétrolières pour avoir écoblanchi leurs opérations.
« Cela nous fait mal de couvrir une entreprise comme ExxonMobil, car son histoire en matière d’environnement est aussi sale que le pétrole qu’elle extrait », a écrit Scooter Doll sur le site Internet de transition énergétique Electrek lorsque le géant pétrolier a commencé à forer dans le lithium. « Bien que ce soit une bonne nouvelle dans une certaine mesure, il n’est pas difficile de comprendre le motif derrière l’expansion d’ExxonMobil dans le lithium, et il ne s’agit certainement pas de sauver la planète. »
Offre excédentaire
Alors que les entreprises utilisent les prix des métaux à long terme pour évaluer l'économie des projets, la hausse des investissements des grandes compagnies pétrolières survient alors que le carbonate de lithium de qualité batterie a plongé à son plus bas niveau depuis trois ans. Il était de 11 825 dollars la tonne vendredi, contre 40 675 dollars il y a un an, selon Le Wall Street JournalEn janvier dernier, le prix du baril approchait les 76 000 dollars la tonne.
« Les aspects économiques à l'échelle commerciale de la majorité des projets DLE sont inconnus à l'heure actuelle », a déclaré M. Braun de SRK. « Les technologies DLE ou d'autres schémas de procédés métallurgiques non conventionnels présentent un risque technique qui pourrait avoir un impact négatif sur l'économie du projet et sur la capacité de la société minière à payer le prêteur. »
Les analystes de FitchSolutions BMI ont déclaré lors d'une webdiffusion le 27 juin que l'offre excédentaire de lithium devrait se poursuivre pendant près d'une décennie, même si la demande augmente en raison de l'arrivée de plus de véhicules électriques sur le marché. L'offre excédentaire obligera de nombreuses entreprises à adopter des technologies permettant de réduire les coûts, comme le DLE, et/ou à faire face à des menaces de rachat, ont-ils déclaré.
« Nous ne prévoyons pas de retour aux sommets précédents pour le lithium », a déclaré Sabrin Chowdhury, responsable de l’analyse des matières premières chez BMI, depuis Singapour. « Les prix resteront inférieurs aux sommets de 2022 et 2023 pendant au moins cinq à dix ans. »
Demande
Selon Statista, la production mondiale de lithium a augmenté de 23 % l'an dernier pour atteindre 180 000 tonnes. Rashid, d'Energy Aspects, affirme que les investissements pétroliers majeurs dans le lithium sont essentiels pour que le monde puisse répondre à la demande croissante et aux objectifs de lutte contre le changement climatique.
« Il est crucial que les réserves de lithium soient débloquées si le monde veut suivre le rythme des ambitions de zéro émission nette », a déclaré l'analyste. Le mineur du Nord« Nous pensons que la production mondiale de lithium doit presque tripler d’ici 2030 pour suivre le niveau d’adoption des véhicules électriques requis pour maintenir le rythme des objectifs de décarbonisation. »
La baisse des prix a poussé certains producteurs comme Albemarle, qui exploite à la fois des roches dures et de la saumure, à réduire leurs coûts et à retarder leurs projets. Cela pourrait exposer certains actifs aux fusions et acquisitions et offrir davantage d'opportunités d'investissement aux compagnies pétrolières. Les sociétés minières pourraient se tourner vers les compagnies pétrolières lorsque leurs projets sont confrontés à des difficultés de financement et à d'autres difficultés.
Selon Braun, le succès de la technologie DLE convient aux compagnies pétrolières en raison de leurs ressources pour les tests sur les saumures des projets et de leur capacité à construire de grands projets, en commençant par des programmes pilotes DLE pour évaluer la faisabilité économique.
« Les compagnies pétrolières investissent des capitaux et du temps considérables pour développer, tester et déployer de nouvelles technologies à l’échelle commerciale », a déclaré M. Braun. « Il s’agit d’un avantage stratégique par rapport aux entreprises qui disposent de moins de capitaux ou de temps pour prouver une application DLE à l’échelle commerciale. »
Avec des fichiers de Henry Lazenby.
