Dans la précipitation du boom des matières premières des années 2000, les plus grands mineurs du monde ont acquis une réputation de marchands d’épée, affrontant leurs rivaux dans un assaut d’offres hostiles, de fusions massives et de guerres d’enchères vicieuses.
Ensuite, tout s’est effondré. Une série de transactions désastreuses a entraîné la destruction des bilans, le licenciement des patrons et la fureur des investisseurs. Et donc, au cours de la dernière décennie, les mineurs se sont concentrés sur l’exploitation minière et les méga-accords se sont pour la plupart taris.
Mais maintenant, leur pénitence est terminée.
Dans le monde minier, l’appétit pour les grandes fusions et acquisitions transformationnelles est revenu, sur la base de multiples conversations avec des dirigeants de grands producteurs et des banquiers qui les conseillent. L’industrie regorge de liquidités après les bénéfices records de l’année dernière, tandis que les conseils d’administration et les gestionnaires pensent avoir le soutien d’investisseurs clés après avoir promis d’éviter les dépenses excessives imprudentes du dernier cycle.
Le producteur n°1 BHP Group est intéressé par des transactions encore plus importantes après avoir annoncé un achat de cuivre de 6,4 milliards de dollars le mois dernier. Rival Rio Tinto Group recherche activement des acquisitions de lithium. Le géant minier et commercial Glencore Plc se concentre sur les opportunités « stratégiques » qui s’appuient sur les relations existantes, a déclaré son directeur général le mois dernier, tandis que la société minière d’État saoudienne a annoncé la semaine dernière une nouvelle entreprise pour investir dans des actifs à l’étranger.
Le secteur minier est également au milieu de son plus grand pivot stratégique depuis le supercycle dirigé par la Chine au début de ce siècle. Les plus grands producteurs sont à divers stades de la sortie ou de l’arrêt des activités liées aux combustibles fossiles, tout en développant des matières premières telles que le cuivre, le nickel et le lithium qui seront essentielles à la décarbonation de l’économie mondiale.
BHP et Rio ont déjà lancé le bal l’année dernière, annonçant tous deux leurs plus gros contrats depuis des années pour ajouter plus de cuivre.
Les dirigeants de BHP pensent que l’accord d’achat d’OZ Minerals Ltd. a rétabli ses références parmi les actionnaires – prouvant que la société peut conclure un accord sans surpayer – et a ouvert la voie à des transactions encore plus importantes.
Le plus grand mineur avait déjà élargi son équipe de négociation à Londres et souhaitait conclure un accord transformationnel, a rapporté Bloomberg l’année dernière. La société a récemment quitté le pétrole et le gaz et s’est engagée à mettre fin à l’extraction du charbon thermique d’ici la fin de la décennie. Pour remplacer ces entreprises, elle cherche à se développer dans le cuivre et le nickel et à développer une activité d’engrais.
BHP serait intéressé par la possibilité de conclure des ententes au juste prix avec des entreprises comme le producteur canadien d’engrais Nutrien Ltd. et le géant américain du cuivre Freeport-McMoRan Inc., selon certaines personnes.
Les mines et les infrastructures de Nutrien entourent le projet Jansen de BHP – il a longtemps été considéré comme un complément naturel et les entreprises ont discuté d’un partenariat potentiel il y a deux ans.
Freeport est le plus grand producteur de cuivre coté en bourse au monde, à une époque où les plus grandes sociétés minières du monde poussent toutes à augmenter la production.
Un autre grand producteur de cuivre – la société canadienne Teck Resources Ltd. – est contrôlé par une structure d’actions à deux classes par la famille Keevil, mais pourrait constituer une cible attrayante pour l’un des grands mineurs si la famille était disposée à vendre ou à fusionner une partie de l’entreprise. .
L’accent renouvelé sur les transactions intervient alors que les mineurs eux-mêmes reçoivent une attention accrue de la part des gouvernements et des investisseurs, après que les incertitudes créées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont contribué à susciter des inquiétudes quant à la sécurité de l’approvisionnement, faisant grimper les prix des matières premières. Les marchés des métaux sont tendus, avec des approvisionnements en surface pour plusieurs au plus haut de l’histoire récente, tandis que la réouverture de la Chine après les blocages de Covid-19 menace de secouer la demande mondiale. À plus long terme, la volonté mondiale de décarbonisation dépendra d’un approvisionnement toujours croissant en ressources naturelles.
Pourtant, les valorisations élevées, avec de nombreux mineurs se négociant à des niveaux record ou proches, pourraient également freiner les transactions, à moins qu’une récession mondiale plus large n’entraîne une baisse des prix des matières premières et des actions. Les grands producteurs poursuivent également leurs efforts pour affiner leurs portefeuilles d’actifs existants tout en recherchant la croissance.
La plupart des grands mineurs souhaitent également augmenter leur production en agrandissant les mines existantes ou en explorant et en construisant de nouvelles. L’industrie avertit depuis des années qu’il n’y a pas assez de projets de cuivre pour répondre à la demande future, et les grosses transactions n’apportent souvent pas de nouvelle production à moins que de nouveaux capitaux ne puissent être déployés.
Comme BHP, Rio Tinto a fait un gros achat l’année dernière, prenant le contrôle total de Turquoise Hill Resources Ltd. dans le cadre d’un accord de 3,2 milliards de dollars. La prise de contrôle a été désordonnée, avec un vote reporté trois fois alors que Rio cherchait à gagner le soutien d’actionnaires dissidents. Cependant, les dirigeants pensent que cela a montré aux investisseurs que Rio peut garder son sang-froid pour résister aux dépenses imprudentes qui ont caractérisé ses transactions passées.
Le nouveau président Dominic Barton a déclaré lors d’une conférence en octobre qu’il pensait que la société avait raté des opportunités ces dernières années, en partie à cause des inquiétudes concernant la réaction des investisseurs en raison de faux pas antérieurs.
L’objectif de Rio en matière de négociation s’est maintenant déplacé vers le lithium. La société a demandé aux plus grandes banques d’investissement des arguments sur les mineurs de lithium et recherche activement des offres.
Glencore, depuis si longtemps le négociateur le plus agressif du secteur, est resté silencieux ces dernières années, choisissant plutôt de vendre bon nombre de ses petits actifs.
S’adressant aux investisseurs le mois dernier, le PDG Gary Nagle a souligné qu’il se concentrerait sur les cibles avec lesquelles il avait des relations ou des participations existantes, ou des actifs proches de ses opérations existantes.
« Ce seront ceux qui sont stratégiques pour Glencore, où Glencore a une sorte d’avantage stratégique, que ce soit parce que nous sommes – avons un actionnariat existant, ou que nous ayons des partenariats existants avec les propriétaires actuels », a déclaré Nagle. « Il s’agira d’opportunités de fusions et acquisitions très stratégiques et non de simples gains d’enchères les plus élevées. »
Un domaine où Glencore voit des opportunités est l’aluminium, que le négociant en matières premières achète et vend pour d’autres mais ne produit pas lui-même. La société a envisagé par le passé un accord pour acheter le producteur américain Alcoa Corp. L’année dernière, elle a eu des discussions avec Noble Group pour acheter la raffinerie d’alumine jamaïcaine Jamalco, mais les pourparlers ont échoué, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Pourtant, l’élément le plus pressant de la liste de tâches de Glencore est peut-être de décider de l’avenir de son entreprise agricole Viterra. Les options de la société sont de fusionner l’entreprise avec un concurrent, de vendre une participation ou une offre publique initiale.
Les grands producteurs établis ne sont pas les seuls à rechercher des offres. La Saudi Arabian Mining Co., ou Maaden, soutenue par l’État, a annoncé la semaine dernière un plan pour une société qui achètera des participations minoritaires dans des actifs miniers internationaux.
Maaden apporte la puissance financière de son principal actionnaire, le fonds souverain saoudien, qui est également partenaire de la nouvelle entreprise d’investissement et figurait parmi les acheteurs intéressés d’une participation minoritaire dans les actifs de nickel et de cuivre de Vale SA.
La plupart des grands mineurs souhaitent également augmenter leur production en agrandissant les mines existantes ou en explorant et en construisant de nouvelles. L’industrie avertit depuis des années qu’il n’y a pas assez de projets de cuivre pour répondre à la demande future, et les grosses transactions n’apportent souvent pas de nouvelle production à moins que de nouveaux capitaux ne puissent être déployés.
« Beaucoup de ces gars n’ont pas beaucoup de croissance et les accords sont un moyen d’y remédier », a déclaré Ben Davis, analyste de Liberum. « La perspective de la taille est cependant essentielle. Ça va être difficile de faire le méga.
