Après que plus d’un millier de ses travailleurs soient partis combattre l’invasion russe, une entreprise minière de charbon de l’est de l’Ukraine a souffert d’une grave pénurie de personnel. Sa réponse fut de permettre aux femmes de travailler dans la clandestinité pour la première fois de son histoire.
Plus d’une centaine ont accepté l’offre.
« J’ai accepté ce travail parce que la guerre a commencé et qu’il n’y avait pas d’autre travail », a déclaré Krystyna, 22 ans.
Pendant cinq mois, elle a travaillé comme technicienne à 470 mètres (1 542 pieds) sous terre, assurant l’entretien des petits trains électriques qui transportent les travailleurs à plus de 4 kilomètres (2,5 miles) de la cage d’ascenseur où ils descendent jusqu’aux veines de charbon.
La mine, une vaste tour dont les puits s’étendent à plus de 600 mètres sous la surface, se détache sur le paysage plat et le temps gris de novembre.
La direction de la mine a demandé à Reuters, pour des raisons de sécurité, de ne pas donner l’emplacement exact de la mine ni d’utiliser les noms de famille des personnes interrogées.
Krystyna n’a décidé d’accepter ce poste qu’après avoir surmonté sa peur de laisser son fils de 4 ans, Denys, à la maison avec sa mère. Sa ville natale, Pavlohrad, se trouve à 100 km du front, mais elle est souvent touchée par des missiles russes.
Le travail est intéressant mais difficile, dit-elle : les couvercles des piles sont lourds et la vapeur peut être désagréable. Cependant, le salaire est bon et elle se sent obligée de rester et de faire sa part pour ceux qui sont partis se battre.
Son frère aîné bien-aimé travaillait dans la même mine. Il a rejoint l’armée deux semaines après le début de l’invasion à grande échelle, a déclaré Krystyna, ajoutant qu’elle s’inquiétait beaucoup pour lui.
« Nos garçons ont été emmenés au front, et maintenant nous devons les soutenir : il n’y a plus personne pour travailler dans la mine maintenant. »
L’industrie charbonnière ukrainienne, autrefois l’une des plus importantes d’Europe, a connu des décennies de déclin depuis l’effondrement de l’Union soviétique. Le marché intérieur géré de manière centralisée qu’il alimentait a soudainement cessé d’exister.
Les milices soutenues par la Russie dans l’est de l’Ukraine ont pris le contrôle de nombreuses régions riches en charbon en 2014. Après l’invasion de 2022, la Russie a occupé encore plus de mines.
DTEK, propriétaire de la mine et plus grande société énergétique privée d’Ukraine, affirme que près de 3 000 de ses 20 000 mineurs se battent.
Sur les milliers de mineurs de cette mine et de son entreprise jumelle voisine qui sont allés se battre, 42 ont été tués.
Même si certaines femmes travaillaient dans les mines avant la guerre, le gouvernement leur interdisait d’effectuer des travaux souterrains, estimant que ce travail était trop exigeant physiquement, une politique en vigueur depuis l’ère soviétique.
Après l’abrogation de cette interdiction en temps de guerre, environ 400 femmes travaillent désormais sous terre dans les mines de DTEK – bien que cela ne représente que 2,5 % de la main-d’œuvre souterraine totale.
Selon l’entreprise, les femmes occupent uniquement des emplois souterrains auxiliaires qui ne nécessitent pas de travail physique pénible.
« Nous faisons tout au même niveau que les hommes, sauf s’il s’agit de quelque chose de très lourd que nous ne pouvons pas soulever », a déclaré Natalia, 43 ans, qui travaille également comme technicienne inspectant les trains.
Elle travaillait dans un magasin vendant des appareils électroniques jusqu’à ce qu’elle perde son emploi lorsque des entreprises ukrainiennes ont fermé leurs portes lors du choc initial de l’invasion.
Lorsque Natalia a décidé de travailler à la mine, son fils de 19 ans travaillait déjà depuis un an dans une mine voisine.
« En fait, je l’avais convaincu de ne pas aller travailler là-bas », se souvient-elle, mais elle a déclaré qu’elle travaillait désormais avec bonheur dans la mine et qu’elle prévoyait d’y rester, même après la guerre.
