Dans la course à l’obtention de cuivre pour la transition vers les énergies propres et les applications d’intelligence artificielle, un certain nombre d’entreprises mettent à profit leurs actifs abandonnés autrefois considérés comme des passifs financiers pour accélérer des volumes d’approvisionnement importants.
La demande en cuivre est sur le point de croître dans les années à venir en raison de son rôle dans les véhicules électriques, les énergies renouvelables et les centres de données pour l'intelligence artificielle. La demande devrait dépasser l’offre de 1,7 % en 2035, et les prix du cuivre ont atteint des niveaux record cette année.
Les entreprises cherchent donc à revitaliser les anciennes mines.
En règle générale, il faut au moins 10 ans et jusqu’à 5 milliards de dollars pour construire une mine de cuivre à partir de zéro. Une fois que les entreprises mobilisent des capitaux, d’autres défis se posent. Les communautés locales se sont opposées aux projets miniers du Panama à la Serbie.
UN Reuters L’analyse d’au moins quatre mines de cuivre fermées et en cours de redémarrage montre que leurs propriétaires tentent d’ouvrir une voie plus rapide pour fournir environ 7 millions de tonnes de métal au cours des cinq prochaines années, s’ajoutant aux 30 millions de tonnes de production attendues d’ici 2031.
La réhabilitation d'anciennes mines « exploite le sentiment des investisseurs selon lequel cela va être plus facile, et c'est encore plus facile », a déclaré Daniel Bornstein, associé chez McCarthy Tetrault qui a conseillé les mineurs en matière de réhabilitation.
Un exemple : la Première nation de Selkirk, dans le territoire canadien du Yukon, a repris cette année une mine au Yukon, au Canada, qui avait été fermée par Minto Metals l'année dernière. Elle avait produit 226 000 tonnes de cuivre mais a fermé ses portes après avoir été déclarée en faillite.
La mine Minto est l'une des premières mines de l'histoire du Canada à être achetée par un groupe autochtone. Les modalités de sa relance avec l'aide d'opérateurs extérieurs sont encore en cours d'élaboration dans le cadre des négociations avec les créanciers. La mine a besoin de deux ans de travaux pour que la production démarre, selon des documents judiciaires.
Au Québec, au Canada, Doré Copper Mining, racheté par l'australien Cygnus Metals, rouvre un site en sommeil depuis 2008. En Espagne, Denarius Metals réhabilite sa mine d'Aguablanca après sept ans d'interruption.
Nevada Copper Corp, rachetée par la société de capital-investissement Kinterra Capital en août, est prête à redémarrer sa mine souterraine Pumpkin Hollow après qu'elle soit sortie cette année de la protection contre les faillites (chapitre 11).
Nevada Copper exploite des mines souterraines et à ciel ouvert. Elle a changé de mains à plusieurs reprises alors que les investisseurs se sont précipités pour libérer son potentiel à ciel ouvert après que les études de faisabilité aient indiqué un minerai à plus haute teneur.
« Nous voyons une valeur à long terme dans le projet à ciel ouvert. Et une fois que nous aurons effectué le travail institutionnel et développé le financement du projet, nous pensons que les grandes sociétés minières seront intéressées à nous acheter le projet », a déclaré Kamal Toor, co-directeur associé chez Kinterra Capital.
Le volume total de Nevada Copper est estimé à 3,5 millions de tonnes. La mine souterraine est essentiellement un redémarrage, a déclaré Cheryl Brandon, co-directrice de Kinterra, ajoutant que l'exploitation à ciel ouvert pourrait être productive d'ici la seconde moitié de cette décennie, se classant parmi les plus importantes aux États-Unis.
La mine Chibougamau de Doré, au Québec, a été exploitée des années 1950 jusqu'à sa fermeture en 2008. En 2019, de nouveaux propriétaires ont introduit l'entreprise en bourse alors que les prix du cuivre montaient en flèche. Elle possède la plus haute teneur en cuivre d'Amérique du Nord, a déclaré Ernest Mast, directeur général de Doré qui dirigeait la mine désormais contestée de Cobre Panama avant qu'elle ne soit rachetée par First Quantum Minerals.
Avec un coût en capital de 180 millions de dollars canadiens (133,26 millions de dollars), Chibougamau est l'un des projets les moins coûteux, a déclaré Mast. L’entreprise prévoit de démarrer la production d’ici 2027.
Denarius, une petite société minière basée à Toronto et possédant des actifs en Espagne et en Colombie, a cité la hausse des prix mondiaux pour expliquer la décision de relancer ses opérations de nickel-cuivre à Aguablanca. Lundin Group l'a fermé en 2016 lorsque les prix du nickel se sont effondrés.
« Les mines ne disparaissent pas ; notre mine en Espagne est exploitée depuis l'époque romaine », a déclaré Serafino Iacono, directeur général de Denarius. « Ce qui a changé, c'est le prix du produit. »
Denarius a un objectif initial de production de concentré de nickel et de cuivre de 90 tonnes d'ici la fin de l'année prochaine, a ajouté Iacono.
Denarius a signé Trafigura et Boliden comme partenaires d'achat, misant sur un objectif de prix de 1 750 dollars la tonne pour le nickel et de 10 000 dollars la tonne pour le cuivre. Les coûts de réhabilitation de la mine sont estimés à 15 millions de dollars canadiens.
Défis
Malgré une demande croissante, les efforts de renouvellement des mines pourraient être compliqués par des problèmes tels que les prix cycliques des matières premières, les frais de fonderie et la disponibilité de main-d'œuvre qualifiée, a déclaré Rob McLeod, PDG de Nations Royalty, fondée par la nation Nisga'a en Colombie-Britannique.
Déjà, le ralentissement de la demande en provenance de Chine a conduit certains investisseurs à parier davantage sur une baisse des prix. Goldman Sachs a récemment abaissé son objectif de prix du cuivre à 10 500 dollars la tonne, contre 15 000 dollars auparavant.
Les producteurs sont confrontés au défi de synchroniser la production pour qu'elle corresponde aux prix souhaités, a déclaré Mast de Doré Copper, citant les difficultés liées à l'obtention de financements pour terminer la construction.
« Lorsque vous redémarrez une ancienne mine, le marché croit que vous pouvez relancer cette mine rapidement. La réalité a parfois été différente », a déclaré Bornstein de McCarthy Tétrault.
Même lorsque d'anciens permis sont en place, les gouvernements exigent que les mineurs repartent de zéro et obtiennent une série complète de permis, a-t-il déclaré. Il a également cité les problèmes environnementaux et sociaux hérités associés aux mines abandonnées construites sur des terres autochtones.
Les préoccupations des communautés autochtones ne sont généralement « pas un obstacle insurmontable, mais un obstacle dont il faut tenir compte, car il pourrait être plus difficile de bâtir une relation », a déclaré Bornstein.
(1 $ = 1,3507 dollars canadiens)
