Les travailleurs de la centrale électrique la plus sale d’Europe se méfient de la vie après le charbon

Dans la ville industrielle de Belchatow, le logo du géant polonais de l'énergie PGE est apposé sur les bâtiments, les panneaux indicateurs et les tenues de football des enfants se précipitant vers l'entraînement après l'école.

C'est un clin d'œil au moteur de l'économie locale : la centrale à charbon de PGE, la plus grande d'Europe et l'une des dix plus grandes pollueuses au monde.

Mais la centrale devrait fermer d’ici 2036 alors que l’Europe cherche à réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au chauffage de la planète, une date qui plane sur la ville comme les nuages ​​​​de fumée s’échappant de ses cheminées de refroidissement.

« Tout le monde a un ami qui travaille à la mine », a déclaré Michal Gawrysik, un commerçant local de 40 ans. « Belchatow est le genre d’endroit où rien d’autre n’est produit. »

Quelque 20 000 personnes travaillent à l'usine de Belchatow, dans les mines voisines et dans d'autres emplois connexes dans la région. La fermeture de l'usine pourrait sonner le glas de la ville de 55 000 habitants et de ses environs.

Belchatow produit également environ 20 % de l'électricité polonaise.

C'est un sujet tabou pour les travailleurs, qui préfèrent ne pas donner leur nom de famille, de peur de perdre leur emploi.

« C'est un suicide », a déclaré Krzystof, un mineur à Belchatow.

La centrale de Belchatow fait partie des 10 centrales électriques les plus « super pollueuses » au monde, responsables d'un impact disproportionné sur le climat.

Elle a émis environ 27 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2022, selon les données satellite de Climate Trace, ce qui équivaut à environ 8,6 % de l'ensemble des émissions de CO2 de la Pologne.

Situé sur certaines des plus grandes réserves de charbon de Pologne, à son apogée dans les années 1980, Belchatow employait des dizaines de milliers de personnes.

Mais la pression croissante de l'Union européenne et un procès intenté par l'organisation à but non lucratif ClientEarth contre la filiale PGE qui gère l'usine ont abouti à la décision de l'entreprise de la fermer d'ici 2036 et de fermer la dernière mine de charbon d'ici 2038.

La réduction des émissions est une condition pour que la Pologne reçoive 3,85 milliards d'euros (4,16 milliards de dollars) de l'UE, la part la plus importante du Fonds pour une transition juste de 17,5 milliards d'euros du bloc.

Les écologistes ont salué la décision de fermer l'usine, mais l'avenir de Belchatow dépend de sa capacité à transformer son économie.

PGE n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Elle s’est déclarée en 2021 « pleinement consciente des effets sociétaux et économiques » de la fermeture et de la nécessité d’assurer un avenir aux salariés et aux résidents, ajoutant qu’elle dépenserait près de 1,15 milliard d’euros en investissements, en mettant l’accent sur les énergies propres.

Mais les travailleurs ont le sentiment d’être tenus dans l’ignorance.

« Toute cette transformation ressemble un peu au yéti », a déclaré Krzystof. « Nous en avons entendu parler, mais personne ne l'a vu. »

Les emplois « cols verts »

La transition s'annonce coûteuse et complexe, et il reste peu de temps pour s'adapter, ont déclaré des chercheurs du Réseau vert polonais, un groupe d'ONG environnementales.

Les autorités locales misent sur des investissements verts qui pourraient générer jusqu'à six fois plus d'emplois « verts » que l'emploi dans le complexe actuel de lignite, selon une étude d'Instrat, un groupe de réflexion basé à Varsovie.

« Il va sans dire que nous devons nous orienter vers les énergies renouvelables », a déclaré Arkadiusz Rozniatowski, conseiller municipal.

En utilisant l’infrastructure du réseau énergétique existant autour de la centrale, PGE vise à développer des parcs solaires et éoliens.

Mais la plupart des projets en sont encore à leurs débuts et très peu d'emplois ont encore été créés, avec 606 personnes employées dans le secteur des énergies renouvelables de l'entreprise dans toute la Pologne en 2022, sur un effectif total de 28 000 personnes.

Le syndicat Solidarnosc de la mine de Belchatow a déclaré avoir recyclé ses employés dans les domaines du soudage, du fonctionnement des machines et de l'électricité au cours des trois dernières années – en collaboration avec une entreprise de formation externe et avec le soutien d'un financement de l'UE.

« J'ai l'impression qu'en tant que syndicat, nous avons été plus proactifs », a déclaré Szymon Mozdzen, représentant de Solidarnosc à Belchatow.

La Pologne se tourne vers l'énergie nucléaire pour contribuer à combler le déficit énergétique laissé par le charbon, avec une décision du gouvernement polonais sur une nouvelle centrale attendue en 2025, mais Belchatow serait un emplacement peu probable en raison du manque de plans d'eau locaux pour le refroidissement.

Ne laisser personne de côté ?

Dans un restaurant où les ouvriers d'une usine célèbrent leur retraite, Robert Sykula déguste une part de cheesecake et pense à son dernier jour dans quatre ans.

Lorsque la dernière mine fermera ses portes en 2038, 73 % de la main-d'œuvre actuelle aura droit à sa pension de retraite, selon une étude d'Instrat.

« Ce n'est plus une ville jeune », a déclaré Sykula.

Bon nombre des 7 000 salariés directs de PGE ont droit à des indemnités de départ dans le cadre d'un accord de transition conclu entre les syndicats, le gouvernement et les sociétés énergétiques en 2022.

Mais l'accord ne prévoit aucune compensation financière pour les travailleurs contractuels, et cela concerne quelque 5 500 entrepreneurs dans des secteurs connexes, comme la maintenance des machines et le transport, a indiqué Instrat.

La fermeture pourrait également toucher durement les femmes, car elles travaillent souvent dans le secteur des services et représentent déjà 61 % des chômeurs de la ville de Belchatow.

« (En tant que femme) dans cette ville, à moins d'avoir un diplôme de médecin ou d'infirmière, vous travaillez dans le commerce de détail ou dans la restauration », a déclaré Ewa Krukiewicz, 30 ans, au chômage depuis des mois.

Les autorités locales tentent de résoudre ce problème en ouvrant des programmes de formation professionnelle soutenus par un financement de l'UE. Krukiewicz souhaite se reconvertir en tant qu'infirmière, mais cela ne figurait pas parmi les cours répertoriés.

Pour les propriétaires de petites entreprises, comme Kamila Dorozinska, propriétaire d’un salon de beauté, il est difficile de prédire un avenir sans usine.

« Est-ce que les gens pourront se payer une esthéticienne ou un coiffeur ? quand l'usine fermera, a-t-elle demandé.

Une ville fantôme

Les habitants de Belchatow craignent que sans nouvelles entreprises, la ville ne devienne une ville fantôme.

Le conseiller Rozniatowski a déclaré que la ville doit établir des zones industrielles et renforcer les liaisons ferroviaires pour encourager les grandes entreprises à déménager.

Le tourisme pourrait faire partie du lifting post-industriel, comme un nouveau terril transformé en piste de ski, la montagne Kamiensk, où les matériaux miniers déversés ont créé la plus haute montagne artificielle de Pologne à 395 m (1 295,93 pieds).

Mais tous les efforts visant à rendre Belchatow plus attractive pour les entreprises seront vains s'ils ne parviennent pas à convaincre les jeunes qu'ils ont un avenir dans la ville, ont déclaré les élus locaux.

De nombreux jeunes semblent avoir vu ce qui se passait en faveur de Belchatow. Une enquête de 2019 révèle que seul un tiers des 16-19 ans envisagent de rester en ville après leurs études.

« Les gens s'inquiètent de la transformation et personne n'en a assumé la responsabilité », a déclaré Izabela Warwas, professeur à l'université de Lodz.

Elle pense que cela a conduit de nombreuses personnes à Belchatow à voter pour Patryk Marjan aux élections locales de cette année, faisant de lui le premier candidat d'extrême droite du parti populiste Konfederacja à devenir maire d'une ville de Pologne.

Marjan a déclaré que la ville ne devrait pas être « sacrifiée sur l’autel du Green Deal ».

Krukiewicz a voté pour Marjan. En tant que fille d’un ouvrier d’une centrale électrique, elle se sent oubliée par la transition vers les énergies propres.

« Les gens ne se soucient pas de savoir si (la ville) est verte », a-t-elle déclaré.

Belchatow pourrait se retrouver avec seulement « des églises et des kebabs » d’ici la fermeture de l’usine et des mines, a plaisanté Krukiewicz.

(1$ = 0,9255 euros)

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Nicolas