Les groupes professionnels du secteur minier prévoient de faire pression sur Washington pour relancer et développer le Bureau des Mines, longtemps en sommeil, un effort visant à rationaliser la manière dont le gouvernement américain réglemente et soutient la production de minéraux critiques et programmé pour coïncider avec l'élection présidentielle de 2024.
La campagne de lobbying, dont les détails n'ont pas été révélés jusqu'à présent, doit être lancée ce mois-ci, avant les conventions politiques républicaines et démocrates. Elle opposera la surveillance dispersée du secteur minier aux États-Unis à celle de l'Australie et d'autres pays où les principales agences liées au secteur minier dépendent directement des chefs de gouvernement, selon trois sources directement au courant de l'initiative.
Le lithium, le cuivre et d'autres minéraux essentiels sont utilisés dans de nombreux produits électroniques et la demande devrait encore augmenter dans les années à venir pour la production de batteries pour véhicules électriques. La Chine est le plus grand producteur ou transformateur mondial de nombreux minéraux essentiels.
La politique minière américaine est actuellement administrée par plusieurs agences, dont le Bureau of Land Management, le Fish and Wildlife Service et la Mine Safety and Health Administration.
Le bureau a fermé ses portes en 1996 en raison de coupes budgétaires. Les efforts pour le ressusciter et lui ajouter de nouvelles responsabilités permettraient, selon ses partisans, à Washington d’élaborer une politique unifiée sur les minéraux critiques en matière d’autorisations, de financement de la recherche et de subventions et prêts à l’industrie, qui pourrait s’étendre d’une administration présidentielle à l’autre et aider les États-Unis à mieux concurrencer la Chine.
« Les décisions concernant l’exploitation minière sont actuellement réparties entre plusieurs agences gouvernementales, ce qui rend la transparence et la responsabilité très difficiles », a déclaré Rich Nolan, directeur du groupe commercial National Mining Association, qui mène cette initiative aux côtés de l’American Exploration & Mining Association et de la Society for Mining, Metallurgy & Exploration (SME).
Le SME, qui représente des universitaires et d'autres personnes menant des recherches liées à l'exploitation minière, rédige un document de position que les deux autres groupes utiliseront pour faire pression sur les membres du Congrès, selon l'une des sources.
Les groupes ont reconnu qu'ils n'étaient pas susceptibles de réussir cette année, mais espèrent y parvenir lors du prochain Congrès, qui se déroulera de 2025 à 2027, a déclaré la source, ajoutant qu'il n'y avait pas encore d'estimation du montant du financement dont un bureau relancé aurait besoin.
« Si un nouveau bureau pouvait apporter une certaine efficacité à un processus d'autorisation redondant et inefficace, cela pourrait être un énorme avantage pour le pays », a déclaré Mitch Krebs, PDG de Coeur Mining, un mineur d'argent basé à Chicago.
Les critiques de ce dernier plan soulignent que le Bureau des Mines d’origine n’a jamais supervisé la délivrance des permis d’exploitation minière et que les mines pourraient toujours faire face à l’opposition des groupes de conservation et des régulateurs environnementaux.
« Le retour du Bureau des mines ne résoudra rien de tout cela », a déclaré Michelle Michot Foss, chercheuse en énergie, minéraux et matériaux au Baker Institute for Public Policy de l'université Rice. « Il n'y a rien de sérieux sur la table qui permettrait à l'industrie minière de fonctionner mieux qu'elle ne le fait actuellement. »
En outre, le bureau devrait être élevé au rang d’agence de niveau ministériel si l’objectif est de le rendre directement responsable devant le président, une étape qui nécessiterait l’approbation du Congrès.
La Maison Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Fondé en 1910 après une série de catastrophes minières, le bureau comptait en 1960 plus de 4 000 employés qui inspectaient les mines, menaient des recherches sur les minéraux, étudiaient les métaux spécialisés pour l'ère spatiale et exploitaient une usine de séparation d'hélium qui approvisionnait la NASA.
En 1996, son budget annuel de 152 millions de dollars a été supprimé dans le cadre d’un accord budgétaire entre les républicains et le président de l’époque, Bill Clinton.
Rhea Graham, qui avait été nommée par Clinton en 1994 comme première femme noire à la tête du bureau, n'avait eu que 90 jours pour le fermer.
« Lorsque le bureau a été fermé, un signal a été envoyé sur la façon dont nous, en tant que nation, valorisons la science et sur le fait que le financement de la science était plus précaire que ce que les gens pensent peut-être », a déclaré Graham.
