Les mineurs de graphite nord-américains font pression sur le gouvernement américain pour qu'il impose un droit de douane de 25 % sur trois produits en graphite provenant de Chine afin de contrer le monopole de Pékin sur un matériau clé utilisé dans les batteries automobiles.
En cas de succès, cette décision opposera les sociétés minières à leurs principaux clients, les fabricants d'équipement d'origine (OEM), et aggravera les tensions avec la Chine, qui contrôle la majorité des métaux critiques utilisés dans les véhicules électriques et autres moteurs mondiaux.
Le gouvernement américain devrait décider en mai s'il souhaite inscrire le graphite sur la liste des minéraux soumis aux droits de douane plus élevés de l'article 301.
Le tarif de l'article 301 a été introduit par l'ancien président américain Donald Trump après que son administration ait jugé que « les actes, politiques et pratiques de la Chine liés au transfert de technologie, à la propriété intellectuelle et à l'innovation étaient déraisonnables et discriminatoires ». De nombreuses autres pièces utilisées dans les véhicules électriques sont également soumises à des prélèvements supplémentaires. La Chine a qualifié de « discriminatoires » les droits de douane américains 301 sur ses importations.
Le graphite a été exempté car la Chine représente 70 % de la production mondiale de ce matériau – utilisé pour fabriquer des anodes de batteries électriques, la partie chargée négativement de la batterie.
Les fabricants de graphite dépendent des accords d'achat avec les constructeurs automobiles pour lever des capitaux auprès des prêteurs, mais si les équipementiers peuvent obtenir du graphite moins cher en provenance de Chine, ils n'ont pas besoin de signer ces accords d'achat.
Le groupe de pression des équipementiers s’oppose à l’augmentation des droits de douane et affirme que sans une chaîne d’approvisionnement crédible en provenance d’Amérique du Nord, ils sont obligés de dépendre de la Chine et que les droits de douane les rendent non compétitifs par rapport aux constructeurs automobiles chinois.
Le représentant américain au commerce, l'organisme chargé d'imposer le prélèvement, n'a pas répondu à une demande Reuters requête sur l'inclusion du graphite d'origine chinoise dans la liste de l'article 301.
Les mineurs de graphite ont dit Reuters que permettre la libre circulation du graphite de Chine vers l'Amérique du Nord nuit à leurs chances de lever des capitaux, car les constructeurs automobiles éviteraient de futurs accords d'achat s'ils pouvaient s'approvisionner en graphite en Chine à moindre coût.
« Si nous n'obtenons pas le financement du projet… nous ne pourrons pas bâtir une chaîne d'approvisionnement nord-américaine », a déclaré Hugues Jacquemin, PDG de Northern Graphite, basée à Montréal.
Les minéraux critiques tels que le lithium et le graphite sont devenus un point d’éclair alors que les pays occidentaux tentent de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour ces métaux essentiels à la transition énergétique.
En octobre de l’année dernière, Pékin a imposé des contrôles sur les exportations de graphite du pays pour aider à « mieux protéger la sécurité et les intérêts nationaux ».
Le Japon, les États-Unis, l'Inde et la Corée du Sud sont les principaux acheteurs de graphite chinois, selon les données douanières de la Chine.
« Des protections commerciales doivent être adoptées pour atténuer les effets de la capacité de la Chine à surproduire du graphite et contrôler efficacement le marché mondial », a déclaré Erik Olson, porte-parole de la North American Graphite Alliance, un groupe de producteurs de graphite canadiens et américains.
