Les mineurs en haute mer sont prêts à creuser pour les minéraux critiques, même si les règles ne sont pas terminées

Alors que les entreprises cherchent à extraire des minéraux critiques utilisés dans les batteries de véhicules électriques et d'autres technologies vertes de la mer profonde, une confrontation est en cours au moment où et à permettre l'exploitation d'écosystèmes de biodiverse intacts.

Pendant plus d'une décennie, les délégués de l'Autorité internationale des fonds maritimes (ISA) affiliée aux Nations Unies (ISA) négocient des réglementations pour permettre l'exploitation de la mer en profondeur, comme l'exige un traité des Nations Unies de 1982. Ces délibérations se poursuivent cette semaine lors d'une réunion à Kingston, en Jamaïque, avant une date limite de juillet pour terminer le poste. Avec une percée regardant hors de portée, les mineurs pourraient obtenir une ouverture pour forcer l'organisation à considérer – et potentiellement approuver – des demandes d'exploitation minière avant que des garanties environnementales aient été mises en place.

Une startup minière de grande envergure, enregistrée par le Canada, la société Metals (TMC), a déclaré qu'elle déposerait une demande en juin pour une licence ISA pour commencer l'exploitation minière, que la réglementation ait été promulguée. Cela pourrait forcer l'organisation à décider d'examiner et d'approuver un contrat en l'absence de protections environnementales. D'autres sociétés minières pourraient emboîter le pas.

La poussée des mineurs survient alors qu'un nombre croissant de nations ont promis de ne pas avancer sans réglementation solide pour protéger les écosystèmes marins. « Les tensions se construisent, et quelque chose devra donner », a déclaré Matthew Gianni, un observateur de longue date de l'Isa et fondateur de la Deep Sea Conservation Coalition, qui représente plus de 130 groupes environnementaux et autres organisations non gouvernementales.

La lutte contre le brassage menace de bouleverser le cadre de plusieurs décennies qui a gouverné les vastes étendues de l'océan au-delà des eaux territoriales des pays. L'ISA a compétence plus de 54% du plancher océanique du monde, qui est estimé pour héberger les plus grandes réserves de métaux du monde, mais aussi des milliers d'espèces marines d'un autre monde qui sont nouvelles pour la science.

Alors que les délégués de l'ISA se sont réunis pour continuer à rédiger les règles minières, certains ont noté qu'ils n'avaient pas encore résolu de nombreux problèmes cruciaux, notamment en contenant la façon d'éviter les dommages irréversibles à la vie marine et le taux d'imposition sur les redevances minières à distribuer entre les États membres. « Les conséquences potentielles pour les écosystèmes marins exigent un examen scientifique rigoureux », a déclaré Luisa Araúz, représentant du Panama, aux délégués participant au rassemblement de deux semaines du Conseil de l'ISA, l'organisme d'élaboration des politiques de l'organisation. « L'Abysse a attendu des millions d'années et il peut attendre que nous réussissions. »

Les sociétés minières, quant à elles, ont demandé à l'organisation de promulguer des réglementations cette année. « La situation actuelle impose un fardeau injuste aux entrepreneurs, nécessitant des investissements substantiels sans la sécurité d'un cadre réglementaire clairement défini », ont déclaré huit sociétés dans une lettre de janvier à l'ISA.

L'ISA n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Quelque 2 000 points dans le projet de réglementation actuel restent en litige. Si l'accord ne peut pas être conclu lors de la réunion de ce mois-ci et un autre en juillet, l'ISA établira probablement une nouvelle échéance, déclenchant peut-être des contestations judiciaires des sociétés minières.

La Convention des Nations Unies sur la loi de la mer a établi l'ISA en 1994 pour réglementer l'exploitation des fonds marins dans les eaux internationales tout en assurant également la protection efficace du milieu marin. L'organisation, qui compte 169 États membres plus l'Union européenne, a émis des contrats d'exploration à des sociétés privées et à dos d'État pour prospecter les minéraux sur plus de 1,3 million de kilomètres carrés (500 000 milles carrés) des fonds marins mondiaux à des profondeurs qui peuvent dépasser 4 000 mètres (13 123 pieds). Mais l'extraction des métaux ne peut pas commencer tant que l'ISA n'abandonne pas les licences d'exploitation.

La première zone ciblée pour l'exploitation minière est la zone Clarion-Clipperton, une immense tronçon du fond marin de l'océan Pacifique entre Hawaï et le Mexique couvert de milliards de nodules polymétalliques. Les roches de la taille d'une pomme de terre se sont formées sur des millions d'années et sont riches en métaux tels que le cobalt et le nickel utilisés dans les batteries de véhicules électriques.

Les scientifiques estiment qu'au moins 30% à 40% de la vie marine dans la région vivent sur les nodules et que seulement 8% de ses plus de 5 000 espèces ont été identifiées. Une étude évaluée par des pairs 2022 sur les recherches disponibles par des scientifiques de la mer en profondeur a trouvé «non ou à côté de connaissances scientifiques» pour la plupart des fonds marins ciblés pour l'exploitation minière.

De nouveaux joueurs dans le débat

Deux élections récentes controversées ont brouillé la politique minière en haute mer. Le 1er janvier, l'océanographe brésilien Leticia Carvalho a pris ses fonctions en tant que nouveau secrétaire général de l'ISA après avoir évincé son prédécesseur, l'avocate britannique Michael Lodge, lors d'une élection de glissement de terrain. Lodge avait fait pression pour l'achèvement des réglementations minières malgré les objections scientifiques et a attiré un examen minutieux pour sa proximité avec les sociétés minières. Carvalho a déclaré lundi aux délégués de l'ISA qu'elle servirait d'administrateur neutre dédié à une «gouvernance transparente, inclusive et basée sur la science».

Les opposants à la mine en profondeur pensent que l'approche de Carvalho pourrait conduire à davantage de délibérations sur les réglementations minières, tandis que certains dirigeants de miniers ont déclaré qu'ils pensaient que les négociations pourraient évoluer plus rapidement sans Lodge en tant que tige de foudre pour les militants environnementaux.

La réunion de l'ISA intervient alors que le président américain Donald Trump a bouleversé le type de consensus multilatéral nécessaire pour établir des règles internationales pour l'océan profond. L'accent mis par l'administration Trump sur la sécurisation des minéraux critiques et la nomination de hauts fonctionnaires qui favorisent l'exploitation minière en haute mer ont enhardie certains mineurs des fonds marins qui nous croient que l'influence stimulera les nations de terminer les réglementations. Les États-Unis n'ont pas ratifié la loi du traité maritime et ne sont pas un membre de l'ISA, mais il participe aux délibérations de l'organisation en tant qu'observateur.

« La grande percée pour cette industrie est la nouvelle administration à DC », a déclaré Gerard Barron, directeur général de TMC. La société détient deux contrats d'exploration dans la zone Clarion-Clipperton, et il n'est pas clair en vertu des règles de l'ISA existantes comment l'agence s'occuperait d'une demande de licence minière. «Cette année sera une année où tout sera décidé.

Une ruée des métaux en haute mer

La Chine lundi a fait l'objet de l'approbation des réglementations minières, le délégué Chen Daojiang faisant valoir que «la protection de l'environnement, cependant, ne signifie pas d'abandonner l'exploitation». Le pays, qui détient cinq contrats d'exploration – le plus grand nombre de toute nation – a l'intention de tester les prototypes de machines miniers dans la zone Clarion-Clipperton dès cette année.

L'intérêt de rejoindre la ruée minière en haute mer augmente. L'Indonésie, le plus grand mineur de nickel sur terre, a informé l'ISA l'année dernière qu'elle a l'intention de parrainer un contrat d'exploration, le premier en trois ans, selon un document examiné par Bloomberg Green. Le représentant de l'Indonésie auprès de l'ISA n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Impossible Metals, une startup de la Silicon Valley avec des opérations à Riyad, en Arabie saoudite, a déclaré à l'ISA qu'il prévoyait de demander une licence d'exploration, selon un document vu par Bloomberg Green. L'entreprise développe une machine minière qui, selon elle, utilise l'intelligence artificielle pour réduire les impacts sur les organismes vivant en nodule.

Dans un article de LinkedIn de janvier, un cadre impossible des Metals a remercié le ministère de l'Industrie et de Mineral Resources de l'Arabie saoudite pour «son soutien et son parrainage pour les métaux impossibles Arabie et pour avoir la vision de prendre le leadership mondial dans la première exploitation mondiale pleinement durable en mer profonde». Le ministère n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Le PDG d'impossible Metals, Gunasekara, a refusé de commenter tout parrainage saoudien potentiel. « Nous sommes en discussion avec certaines parties et vous pourriez imaginer que nous envoyons une demande plus tard dans l'année », a-t-il déclaré.

En février, Impossible Metals a annoncé le retard d'un test prévu en 2026 de sa technologie minière dans une zone de la zone Clarion-Clipperton autorisée à une agence gouvernementale allemande. Gunasekara a déclaré que la technologie n'était pas prête, mais il a noté que les réglementations minières ne sont peut-être pas non plus prêtes, car les problèmes les plus controversés restent instables.

« Cela pourrait pousser l'année prochaine », a-t-il déclaré.