Une poignée d’explorateurs de minéraux critiques canadiens, allemands et australiens prévoient d’exiger des prix plus élevés pour les métaux clés utilisés dans les véhicules électriques, promettant qualité et cohérence en échange d’un abandon de leur dépendance à l’égard de la Chine, principal producteur et fixateur de prix.
La Chine contrôle 95 % de la production et de l’approvisionnement en métaux des terres rares, indispensables à la fabrication d’aimants pour véhicules électriques (VE) et parcs éoliens, et ce monopole a permis à la Chine de dicter les prix et de provoquer des troubles parmi les utilisateurs finaux grâce à des contrôles à l’exportation.
Aujourd’hui, des sociétés minières telles qu’Aclara Resources, cotée au TSX, et la société australienne Ionic Rare Earths discutent de plans susceptibles de relâcher l’emprise de la Chine sur le marché des minéraux critiques, en s’orientant vers des prix déterminés par le marché, ont déclaré des responsables de la société. Reuters.
La société minière canadienne Neo Performance Materials et l’allemand Vacuumschmelze discutent également de projets similaires, ont indiqué des sources proches du dossier. Les deux sociétés n’ont fait aucun commentaire lorsqu’elles ont été contactées par Reuters.
« Les contrôles sur les minéraux stratégiques (par la Chine) continuent de s’intensifier, il n’est pas surprenant que les terres rares soient les prochains », a déclaré Ramon Barua, PDG d’Aclara Resources, qui développe un projet lourd de terres rares au Chili.
Aclara cherche à extraire des métaux lourds des terres rares, tels que le dysprosium, et est en pourparlers avec les fabricants d’équipement d’origine (OEM) pour obtenir un prix plus élevé dans le cadre d’un accord d’achat à long terme.
Ces projets, jusqu’alors inédits, surviennent alors que les sociétés minières cherchent à bénéficier de la décision des pays du Groupe des Sept (G7) d’inciter les sociétés minières et les constructeurs automobiles à produire et à se procurer des métaux critiques au niveau national ou auprès de pays amis.
En échange, ces mineurs s’attendent à ce que les utilisateurs finaux paient une prime.
Ils soutiennent que les tensions géopolitiques entre l’Occident et la Chine mettent en danger la fiabilité de l’approvisionnement en minéraux de terres rares. Si la Chine persiste à imposer des restrictions à l’exportation, comme elle l’a fait pour des produits comme le germanium et le graphite, l’approvisionnement pourrait être encore plus compromis.
Les terres rares, un groupe de 17 éléments utilisés dans divers produits, notamment les véhicules électriques, les éoliennes et l’électronique grand public, en raison de leurs propriétés magnétiques et électroniques, ont attiré une attention renouvelée après que Pékin a annoncé le mois dernier l’exigence de permis d’exportation pour certains produits en graphite à partir de décembre afin de protéger la sécurité nationale. , citant des problèmes de sécurité nationale.
Par exemple, le prix actuel du néodyme, utilisé pour fabriquer l’aimant le plus puissant au monde, varie entre 73 et 520 dollars le kg et les entreprises affirment que les prix hors Chine pourraient être 30 % plus élevés que le prix actuellement coté.
Barua d’Aclara a déclaré que l’approvisionnement occidental en éléments de terres rares ne se développerait pas s’il dépendait des prix chinois.
« L’Occident sera en mesure de fournir des terres rares respectueuses de l’environnement et traçables, mais la structure des coûts est différente de celle de la Chine et cela coûte donc cher », a-t-il déclaré.
Effet de levier IRA
Les sociétés minières pensent que les fabricants absorberont des coûts supplémentaires en raison des nouvelles législations environnementales, sociales et de gouvernance et des incitations fiscales telles que la loi américaine sur la réduction de l’inflation et soutiennent qu’un prix plus élevé est justifié pour les terres rares fiables et durables qui sont essentielles à la transition vers une énergie plus propre.
Pour tout équipementier, le dilemme de la tarification différentielle consiste à être en mesure de juger d’une valeur quantifiable qu’apporte un prix plus élevé.
« Ce que nous, en tant qu’équipementiers, voulons, c’est des règles du jeu équitables à l’échelle mondiale, et cela signifie avoir une tarification transparente, durable et fiable », Badrinath Veluri, spécialiste en chef chez Grundfos, un équipementier basé au Danemark qui fabrique des pompes à eau utilisant des aimants aux terres rares.
Veluri a ajouté que si un fournisseur prétend apporter de la valeur en facturant des prix plus élevés, il souhaite voir les mérites spécifiques de cette affirmation.
« Le prix de tout métal (terres rares ou autres) provenant de Chine ou de pays occidentaux a le même prix, alors pourquoi le prix des terres rares devrait-il être différent ? » demanda Veluri.
Les discussions sur les prix ont souvent été évoquées au sein de la Rare Earth Industry Association, a déclaré Veluri, qui est également président de l’organisation mondiale avec des partenaires représentant l’ensemble de la chaîne de valeur des terres rares.
La société américaine MP Materials et la société australienne Lynas, les deux plus grandes sociétés mondiales de terres rares en dehors de la Chine, n’étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.
Le développement de projets d’exploitation minière de terres rares peut prendre des décennies, et l’aversion au risque des investisseurs a fait dérailler la viabilité de certains projets en dehors de la Chine. Si le Vietnam, la Malaisie et le Myanmar offrent des alternatives à la Chine, leur production finale reste lointaine.
Les entreprises ont suggéré des alternatives de tarification, telles que la vente de concentrés de terres rares à leur coût de production majoré du coût du capital, garantissant ainsi que les mines restent rentables. Une autre option consiste à plafonner les prix à ceux proposés par les fabricants chinois de terres rares, protégeant ainsi les équipementiers des fluctuations drastiques des prix.
L’autre option consiste à prendre en compte le prix proposé par les fabricants chinois de terres rares et à le plafonner, de sorte que même en cas de hausse de 100 % des prix des terres rares, les équipementiers ne finissent pas par payer pour ces fluctuations.
Ces mécanismes pourraient augmenter le coût d’un VE, qui utilise des aimants de terres rares dans son moteur, d’au moins 30 à 50 %.
« En fin de compte, tout est une question de compromis », a déclaré Tim Harrison, directeur général d’Ionic Rare Earths. « Si vous voulez un produit lié à des mesures de durabilité, minimisant l’empreinte carbone, etc., alors évidemment, cela est livré avec un coût et cela doit se refléter dans le prix que la chaîne d’approvisionnement est prête à payer », a ajouté Harrison.
« Les équipementiers ne paieront probablement pas un prix plus élevé pour des produits qu’ils achètent en grandes quantités, comme le lithium », a déclaré Flavio Volpe, président de l’Association des fabricants de pièces automobiles, le groupe de pression qui représente les producteurs OEM de pièces et d’équipement du Canada.
« Mais pour des choses comme le cobalt, le cuivre ou les métaux des terres rares, il y a un bon jeu stratégique à trouver avec un partenaire minier. » » Ajouta Volpe.
