Les nations sont sur le point de tirer la sonnette d’alarme sur les dangers liés à l’extraction et au traitement des minéraux essentiels, car elles cherchent à souligner que la transition vers l’abandon des combustibles fossiles ne devrait pas être remplacée par l’adoption de matériaux sales.
Pour la première fois, des pays ont inclus des dispositions sur les minéraux critiques – et les risques associés à leur extraction et à leur transformation – dans un projet de texte de décision lors des négociations annuelles des Nations Unies sur le climat.
Même s’il n’y a aucune garantie que cette disposition sera adoptée lorsque les négociations se poursuivront la semaine prochaine, cette évolution souligne les inquiétudes croissantes concernant les chaînes d’approvisionnement en cuivre, cobalt, nickel, lithium et autres minéraux qui sont des ingrédients essentiels dans les panneaux solaires, les batteries et autres technologies d’énergie propre.
La question n’est plus une « exposition secondaire », a déclaré Melissa Marengo, responsable politique principale au Natural Resource Governance Institute, qui se concentre sur la transition énergétique dans les pays du Sud.
Au cœur des négociations sur le climat à Belém, au Brésil, se trouve l’engagement des pays d’ici 2023 à abandonner l’utilisation du pétrole, du gaz et du charbon. Mais le monde doit reconnaître que l’adoption d’énergies à émissions faibles ou nulles stimule la demande de minéraux, « et la manière dont ceux-ci sont si souvent extraits crée des impacts très coûteux à remédier, si cela est même possible », a déclaré Marengo.
Dans le cadre du projet de texte sur la « transition juste » examiné par les négociateurs, les pays reconnaîtraient « les risques sociaux et environnementaux associés à l’intensification des chaînes d’approvisionnement pour les technologies d’énergie propre, y compris les risques découlant de l’extraction et du traitement des minéraux critiques ».
Telle qu’elle est rédigée, la disposition invoque également des éléments d’un récent rapport de l’ONU, notamment ses recommandations en faveur d’un traçage transparent des chaînes d’approvisionnement ; créer un fonds d’héritage pour lutter contre les mines abandonnées ; et intensifier les efforts pour utiliser et recycler plus efficacement les minéraux de transition.
Cet effort est lié aux propositions de l’Union européenne et du Royaume-Uni qui ont obtenu le soutien de l’Australie, de l’Afrique du Sud, de l’Ouganda et du Burkina Faso.
Les partisans s’efforcent d’élargir cette disposition en ajoutant un libellé reconnaissant que la demande de minéraux critiques induite par la transition énergétique présente également des opportunités pour les pays de développer et de diversifier leurs économies.
Le même document reconnaîtrait l’importance des droits des peuples autochtones, notamment le « consentement libre, préalable et éclairé » pour les projets affectant leurs terres.
Les inquiétudes concernant les minéraux critiques sont devenues plus vives à Washington, à Bruxelles et dans d’autres capitales, alors que les dirigeants politiques se méfient de plus en plus de dépendre de chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine. Les États-Unis et l’Australie ont conclu un accord en octobre pour investir conjointement dans des projets miniers et de traitement des minéraux. Et le Groupe des Sept a lancé une initiative en juin pour renforcer les allocations aux minéraux essentiels, avec au moins 1 milliard de dollars d’investissements déjà prévus.
La demande en minéraux essentiels utilisés dans les technologies vertes pourrait tripler d’ici 2030 et quadrupler d’ici 2040, selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie.
Pourtant, les matériaux peuvent être extraits d’une manière qui entraîne des dommages environnementaux ainsi que des violations présumées des droits de l’homme, notamment en forçant des personnes à travailler à l’extraction de nickel et d’autres matériaux dans des conditions dangereuses.
Les militants affirment que sans changements majeurs, la transition énergétique mondiale risque de répéter – voire d’amplifier – les mêmes maux associés à l’extraction de combustibles fossiles, notamment des avantages limités et des dommages purs et simples pour les communautés où se déroule le développement minier.
Au lieu de cela, il devrait y avoir des bénéfices plus larges, a déclaré Anabella Rosemberg, conseillère principale du Climate Action Network International.
« La transition doit fonctionner pour les personnes qui vivent à côté des mines, les travailleurs qui supportent les risques, les peuples autochtones qui défendent leurs terres et les communautés du Sud qui méritent la dignité et la justice économique, et pas seulement des promesses sur papier », a-t-elle déclaré.
