Certaines des plus grandes sociétés de négoce d'énergie au monde reviennent aux métaux, des années après avoir été brûlées sur des marchés notoirement difficiles.
Vitol Group, Gunvor Group et Mercuria Energy Group font partie des traders qui renforcent leurs équipes de métaux, alors qu'ils cherchent à déployer des capitaux générés par des bénéfices records.
Ce changement intervient alors que les prévisionnistes deviennent de plus en plus optimistes à l’égard du cuivre, de l’aluminium et d’autres métaux, où les déficits de production tant attendus commencent à se manifester. De nombreuses sociétés de matières premières voient également des liens étroits entre l’utilisation des métaux et les marchés de l’électricité – un autre domaine de croissance pour les traders.
Les géants de l'énergie entrent dans un secteur qui s'est avéré difficile à négocier par le passé et qui est largement dominé par deux acteurs : Glencore Plc et Trafigura Group. Leur arrivée pourrait poser un défi aux petits négociants de métaux, qui ont eu du mal à réaliser des bénéfices ces dernières années alors que la flambée des prix de l’énergie et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont freiné la demande des fabricants.
« Pour les négociants en pétrole, il y a toute une histoire de transition énergétique, mais ils ont aussi les liquidités nécessaires pour prendre des positions importantes », a déclaré Kristofer Tremaine, directeur général de Kimura Capital, un prêteur du secteur des matières premières. « Beaucoup de négociants en métaux devraient s'inquiéter : ils vont perdre beaucoup de parts de marché. »
De grands projets
Les premiers signes montrent que les nouveaux acteurs misent sur le vrac, des volumes plus importants étant parfaitement adaptés aux réseaux de transport à grande échelle des entreprises qui transportent des millions de barils de pétrole par jour.
Outre le négociant en produits dérivés Woody Zhang, Gunvor a récemment fait appel à Paolo Cabrejos, ancien de Traxys, et Michael Gerard, ancien d'IXM, pour développer une activité de négoce de concentrés, selon des sources proches du dossier. Cela s’ajoute au groupe de négociants largement axés sur l’aluminium qu’elle a embauché à la fin de l’année dernière.
« En tant qu'entreprise, ce que nous faisons réellement, c'est poursuivre notre forte implication sur les marchés de l'énergie », a déclaré Ivan Petev, responsable mondial des métaux de base chez Gunvor. « La transition énergétique passe par les métaux – on ne peut pas la faire sans métaux. »
Vitol se concentre également dans un premier temps sur l'aluminium, avec Benjamin Seaford et William Gayner qui devraient le rejoindre depuis Mercuria. Le plus grand négociant indépendant de pétrole au monde a également embauché un vétéran du minerai de fer pour négocier sur ce marché du papier.
« Les marchés de métaux plus grands et marchandisés nous conviennent probablement mieux car la plupart de ce que nous faisons concerne des mouvements de matières premières à grande échelle », a déclaré Russell Hardy, PDG de Vitol, dans une interview en marge d'une conférence au début du mois. « Le lithium, le cobalt ou d'autres métaux pour batteries n'ont donc pas vraiment traversé notre processus de réflexion. »
Mercuria a eu des discussions sur l'embauche de Kostas Bintas – ancien co-responsable des métaux de Trafigura et célèbre acheteur de cuivre – pour développer une activité de négoce de métaux de base à grande échelle.
La capacité des négociants en énergie à déployer d’importantes quantités de capitaux pourrait potentiellement avoir un impact important sur les marchés des métaux. Vitol, Trafigura, Mercuria et Gunvor ont réalisé des bénéfices cumulés de plus de 50 milliards de dollars au cours des deux dernières années et investissent déjà dans des actifs physiques.
Dans le secteur des métaux, il est également courant que les négociants concluent des accords de paiement anticipé avec des sociétés minières et fonderies pour une production future.
Mercuria, qui possède déjà une activité d'amorçage minier, a récemment eu des discussions avec Vedanta Resources pour financer le redémarrage de ses mines de cuivre de Konkola en Zambie, selon des sources proches du dossier. Vedanta n'a pas répondu à une demande de commentaire, tandis que Mercuria a refusé de commenter.
Erreurs passées
Néanmoins, Mercuria, Vitol et Gunvor reviennent tous aux métaux après de précédents incidents qui les ont amenés à réduire leurs portefeuilles de négociation.
Vitol avait été un acteur actif, notamment dans le transport de métaux à façon dans l'ex-Union soviétique au cours des années 1990, et détenait des investissements dans une usine de zinc et un fabricant de produits en aluminium en Russie.
Mais son unité Euromin a signalé des « pertes importantes » en 1995, selon les dossiers de l’entreprise, en raison de « l’instabilité politique » et de la réception d’un « tonnage important de tôles d’aluminium de qualité inférieure et d’une mauvaise gestion des stocks ». Pourtant, après une restructuration, l’entreprise a continué à commercialiser de l’alumine jusqu’en 2019.
Mercuria a connu une série de difficultés très médiatisées dans son portefeuille de métaux, notamment en étant victime en 2014 d'une fraude notoire impliquant de multiples mises en gage de récépissés d'entrepôt dans le port chinois de Qingdao. Plus tard, elle a poursuivi en justice un fournisseur turc pour avoir livré des roches peintes au lieu de 36 millions de dollars de cuivre, tandis qu'un pari haussier sur les concentrés de zinc a été contré par un afflux de matériaux provenant de nouvelles mines.
Gunvor a clôturé un important portefeuille de métaux de base – principalement axé sur le cuivre – en 2016 après une perte liée à l'insolvabilité d'Ushdev International Ltd de Prateek Gupta. Une note interne obtenue par Bloomberg à l'époque citait « des facteurs de risque tels que les prix et le comportement des contreparties » derrière la décision de fermer le bureau de négociation des métaux.
Cette année, les marchés des métaux ont offert des opportunités commerciales à de nombreux acteurs du secteur : les primes régionales pour l'aluminium augmentent en Europe, tandis que les frais de traitement des concentrés de cuivre ont chuté à des niveaux record. Les nouvelles sanctions contre les métaux russes ont également stimulé la volatilité, alors que les traders cherchent à se conformer aux nouvelles règles d'entreposage du London Metal Exchange.
« Nous prévoyons une décennie passionnante à venir sur ces marchés », a déclaré Hardy de Vitol lors de la conférence.
