(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Mike Scott)
Pour la plupart d’entre nous, lorsque nous pensons à l’exploitation minière et à l’environnement, nous pensons généralement à la pollution de l’eau et de l’air, aux catastrophes telles que l’effondrement mortel des barrages à résidus ou aux conséquences de l’extraction du charbon sur le réchauffement climatique.
Mais l’extraction de métaux tels que le cuivre, le nickel et le cobalt deviendra de plus en plus importante à mesure que nous recherchons de toute urgence des moyens de réduire les émissions d’autres éléments constitutifs de l’économie mondiale tels que l’acier, le ciment et l’aluminium.
D’ici 2050, la Banque mondiale prévoit que la demande de métaux et de minéraux utilisés pour produire les technologies énergétiques propres qui seront nécessaires pour atteindre les objectifs de l’Accord de Paris sur le climat augmentera de près de 500 %.
Les nouvelles mines entraîneront des risques accrus pour la nature et la biodiversité. Le groupe de conservation Re:wild, par exemple, a averti que plus d'un tiers des grands singes d'Afrique sont en danger en raison de l'augmentation de la demande de minéraux vitaux pour les technologies vertes.
Dans le même temps, le secteur lui-même devient plus vulnérable aux impacts du changement climatique, notamment l’augmentation des inondations, des vagues de chaleur, de la sécheresse et une concurrence accrue pour l’eau. Une étude de McKinsey a révélé que 30 à 50 % de la production de cuivre, d’or, de minerai de fer et de zinc se situe dans des zones de stress hydrique élevé, et ces chiffres devraient augmenter.
« Au Chili, 80 % de la production de cuivre est déjà située dans des zones arides et à stress hydrique extrêmement élevé ; d’ici 2040, ce sera 100 % », affirme le cabinet de conseil, ajoutant que 40 % de la production russe de minerai de fer souffrira d’un stress hydrique extrême d’ici 2040.
Récemment, des mines du Brésil à l'Allemagne ont dû fermer temporairement en raison de pénuries d'eau, ce qui a coûté des millions de dollars à leurs exploitants. La réduction de l’intensité hydrique des opérations minières sera cruciale pour améliorer la résilience des actifs de production. La chaleur extrême et l’élévation du niveau de la mer sont d’autres impacts climatiques auxquels le secteur devra faire face.
L’industrie est également confrontée à des pressions pour réduire ses propres émissions, alors que les entreprises du monde entier s’intéressent de plus en plus à l’impact carbone de leurs chaînes d’approvisionnement.
« Même si le prix des métaux n’est pas encore basé sur leur empreinte CO2, ce jour pourrait arriver », souligne McKinsey.
Le charbon, qui représente actuellement environ la moitié du marché minier mondial, est peut-être en forte hausse en ce moment, mais la demande, non seulement de la part de la production d’électricité, mais aussi de celle des sidérurgistes et des producteurs de ciment, diminuera à mesure que la pression en faveur de la décarbonation augmentera. De nombreuses sociétés minières doivent rééquilibrer leurs portefeuilles pour remplacer les revenus issus de la production de charbon.
La Commission mondiale des investisseurs sur le secteur minier 2030 a été lancée en 2023 pour faire face aux principaux risques systémiques qui remettent en question la capacité du secteur minier à répondre aux exigences de la transition vers une économie sobre en carbone. Alors qu’ils augmentent leur production de minéraux de transition, « ils doivent le faire de manière responsable et sans nuire aux communautés et à l’environnement – sous peine de risquer des conflits et une opposition de la part des communautés d’accueil qui, à leur tour, saperont la transition climatique mondiale », indique-t-il.
La commission, soutenue par 13 000 milliards de dollars d’actifs sous gestion, est présidée par Adam Matthews, qui est également directeur responsable des investissements du Conseil des pensions de l’Église d’Angleterre. Il affirme que les domaines d'intervention de la commission comprennent l'exploitation minière artisanale, le travail des enfants, l'impact de l'automatisation et la future main-d'œuvre, les droits des communautés autochtones et des Premières Nations, les impacts sur la biodiversité, le changement climatique, les barrages de résidus, la réconciliation des conflits et la corruption.
« Pour atteindre nos objectifs climatiques, de nombreuses mines doivent être agrandies ou développées à partir de zéro dans des zones aux dynamiques très complexes », explique Matthews. « Nous devons nous concentrer à l’échelle mondiale sur ce qui est nécessaire à la transition, et là où se trouvent ces actifs, les communautés doivent en bénéficier. »
Les analystes de l’énergie Wood Mackenzie affirment que le passage à la carboneutralité « nécessitera une refonte totale de ce qu’est l’espace minier et métallurgique et de l’endroit où il doit être ».
L’industrie devra électrifier ses opérations autant que possible, non seulement en utilisant de l’électricité renouvelable, mais aussi en remplaçant les camions géants fonctionnant au diesel par des alternatives alimentées par des batteries ou des piles à combustible, ou en utilisant du GNL, de l’hydrogène et des carburants électroniques. Il y aura également des opportunités d’améliorer l’efficacité grâce à l’utilisation de flottes autonomes, tandis que l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique devraient également rationaliser les opérations et identifier les opportunités de réduction des émissions.
Matthews souligne cependant que l’exploitation minière fonctionne sur plusieurs décennies, ce qui se heurte souvent aux horizons des investisseurs à court terme. «Beaucoup de ces choses nécessitent une quantité de travail considérable, un engagement réel auprès des communautés et remettent en question des modèles commerciaux qui se concentrent sur des délais plus courts que ceux sur lesquels l'industrie s'efforce réellement», dit-il.
Même s’il existe un certain nombre d’initiatives visant à aider les opérateurs à réduire leurs impacts, celles-ci ne sont pas toujours bien développées ni universellement appliquées. « Il existe un paysage complexe de normes et nous avons besoin d'une certaine consolidation », souligne Matthews. « Et dans certains domaines, il n’y a pas de normes. Il n’existait par exemple pas de norme pour les résidus jusqu’à récemment, mais une norme est en cours d’élaboration.
La plateforme Materialise de Schneider Electric, lancée en avril avec le groupe Global Mining Guidelines et Glencore, est une initiative qui vise à rassembler les groupes miniers et miniers pour réduire les émissions dans la chaîne d'approvisionnement mondiale du secteur.
« Il existe une multitude d'acteurs différents dans le secteur des mines, des minéraux et des métaux, de différentes tailles et dotés de différentes capacités pour pouvoir décarboner », explique Rob Moffitt, président du secteur des mines, des minéraux et des métaux chez Schneider Electric. « Materialise a été créée pour aider ces entreprises à créer une masse critique tout au long de la chaîne de valeur. »
Un domaine dans lequel la plateforme pourrait avoir un effet significatif est celui de l’augmentation de l’utilisation des énergies renouvelables. « En combinant le pouvoir d'achat de différentes entreprises, nous pouvons accélérer le déploiement d'énergie propre grâce à des PPA (accords d'achat d'électricité) à l'échelle des services publics », explique Moffitt.
La plateforme sera également utilisée pour impliquer des milliers de fournisseurs, partager les meilleures pratiques et permettre aux entreprises de suivre les émissions de leurs fournisseurs.
« À l’avenir, la pression sur l’approvisionnement en minéraux essentiels sera bien plus forte », dit-il. « Si nous voulons décarboner, nous avons vraiment besoin de ces industries. Mais nous devons trouver un moyen de produire ces minéraux de manière plus durable.
