Alors que l'Arkansas est aux prises avec des découvertes de lithium en plein essor et des investissements d'ExxonMobil (NYSE : XOM), Albemarle (NYSE : ALB) et Standard Lithium (TSXV : SLI), entre autres, l'État est confronté à une bataille sur le montant des redevances à payer aux propriétaires fonciers.
La Commission du pétrole et du gaz de l'Arkansas doit entendre le 4 novembre une demande déposée par ces sociétés et d'autres pour éventuellement fixer le taux de redevance. Ils ont proposé une redevance de 1,82 %, alors que les propriétaires fonciers réclament 12,5 %, selon l'analyste minier de BMO Marchés des capitaux Greg Jones.
La proposition des propriétaires fonciers est « un niveau qui, d'après notre modélisation, mettrait à rude épreuve les flux de trésorerie du projet », a déclaré Jones dans une note jeudi. « Nous supposons une redevance de 2,5 % dans notre scénario de base, dans la fourchette des redevances appliquées dans d'autres juridictions. Nous prévoyons que la commission adoptera une approche équilibrée pour soutenir le développement de l'industrie du lithium de l'Arkansas.
Cette semaine, le Service géologique des États-Unis et le gouvernement de l'Arkansas ont déclaré avoir trouvé suffisamment de lithium en saumure dans la formation de Smackover, au sein de l'État, pour répondre à la demande mondiale. Ils ont estimé la quantité de calcaire poreux de la formation provenant d'une mer ancienne entre 5 et 19 millions de tonnes. Les scientifiques ont utilisé des analyses d’eau et l’apprentissage automatique pour calculer la ressource. La formation s’étend du Texas à la Floride, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir encore plus de lithium.
Projet standard
La découverte intervient alors que Standard et son partenaire Equinor (NYSE : EQNR), la société pétrolière publique norvégienne, développent leur projet du sud-ouest de l'Arkansas dans la même structure géologique en vue d'une étude de faisabilité définitive et d'une décision d'investissement formelle l'année prochaine. Equinor a payé 30 millions de dollars en mai pour 45 % des projets de lithium de Standard dans le sud-ouest de l'Arkansas et l'est du Texas, ainsi qu'une promesse d'investir 130 millions de dollars supplémentaires dans les projets s'ils se réalisent.
Le ministère américain de l'Énergie a déclaré le 20 septembre qu'il envisageait de financer le projet à hauteur de 225 millions de dollars, l'une des subventions les plus importantes jamais accordées par le gouvernement américain pour les minéraux critiques.
Cela fait partie des efforts de l’administration Biden pour s’approvisionner au niveau national en davantage de minéraux essentiels nécessaires à la transition énergétique. Les ministères de l’énergie et de la défense ainsi que la Banque d’import-export sont potentiellement en mesure d’allouer des milliards de dollars de financement à des projets allant de l’exploitation minière et de la transformation aux produits finis comme les véhicules. Même des projets au Canada sont financés. Mais l’industrie est confrontée à des défis de taille alors que le prix du lithium s’est effondré au cours des deux dernières années.
Mise au jeu des redevances
La South Arkansas Minerals Association, qui représente les propriétaires fonciers, affirme que les sociétés n'ont pas fourni suffisamment d'informations financières pour justifier le taux proposé, rapporte BMO.
Une audience préparatoire du 11 octobre a fait référence à certaines des mesures prévues par la loi de l'État pour calculer le taux, comme le fait que la saumure doit être extraite de manière rentable avant qu'un taux puisse être appliqué, a déclaré BMO. Mais même le conseiller-auditeur a noté qu'il n'était pas clair de quelles preuves la commission aurait besoin pour garantir un taux juste et équitable.
La redevance de 1,82 % proposée par les sociétés est basée sur un précédent issu d'une ordonnance de commission de 2007, a déclaré BMO. Le jugement a déterminé que l'indemnisation supplémentaire imputable était de 5,65 ¢ par baril de saumure. Cela équivalait à 1,82 % de la valeur par acre du brome extrait.
D'autres juridictions ont des taux différents, selon BMO. La Californie facture par tonne d'équivalent carbonate de lithium, entre 400 et 800 dollars, selon les totaux de production. Le Nevada impose une taxe de 5 % sur les ventes nettes de lithium.
L'Australie occidentale prélève une redevance de 5 % sur les revenus provenant des ventes de concentré de spodumène, qui provient de minerai de lithium de roche dure et non de saumure. Les provinces argentines appliquent une redevance de 3 % sur les minéraux extraits. Le Brésil impose une redevance de 2 % sur les revenus bruts des ventes de lithium, avec des déductions autorisées pour les taxes payées sur les ventes commerciales.
Extraction directe
Les projets en Arkansas et dans d'autres endroits où se trouvent des saumures souterraines, comme le Chili et l'Alberta, prévoient d'utiliser la technologie émergente d'extraction directe du lithium (DLE). C'est un peu comme le pompage de pétrole brut, qui semble être une opportunité pour les entreprises de combustibles fossiles désireuses d'élargir leur champ d'action énergétique. Les mineurs peuvent également bénéficier de vastes coffres pétroliers. L’ensemble exploite déjà certains anciens champs pétrolifères des Prairies qui contiennent de la saumure.
ExxonMobil évalue les coûts de production potentiels après le forage de puits d'exploration sur le projet Mobil Lithium de 486 km² sur la formation de Smackover cette année. Elle prévoit une première production de métal pour batteries en 2027. D’ici 2030, elle souhaite produire suffisamment pour 1 million de véhicules.
Dans le sud de la Californie, Occidental Petroleum et une unité de Berkshire Hathaway de Warren Buffett (NYSE : BRK.B) ont commencé des tests de faisabilité pour produire du lithium de qualité batterie à partir de la saumure de 10 centrales géothermiques.
En Alberta, E3 Lithium (TSXV : ETL) fait progresser son projet d'investissement Clearwater de 2,5 milliards de dollars sur l'une des plus grandes ressources de métal pour batteries au Canada. Il s'agit d'exploiter d'anciens puits de pétrole autrefois pompés par l'unité d'ExxonMobil, Imperial Oil (TSX : IMO), qui contribue également au financement de la phase de préfaisabilité du projet.
Avantages du DLE
Le DLE peut coûter plus cher que l'utilisation de bassins d'évaporation de saumure conventionnels, mais il peut produire le métal de la batterie en quelques heures au lieu de plusieurs mois, peut récupérer environ le double du métal et occupe une empreinte beaucoup plus réduite.
Au Chili, où les bassins d'évaporation dominent, le producteur lourd SQM (NYSE : SQM) a testé diverses technologies DLE, notamment en collaboration avec la société chimique française Adionics.
Leurs essais ont montré des taux de récupération allant jusqu'à 98 % à partir de la saumure du Salar d'Atacama. SQM vise à intégrer le DLE dans ses opérations dans le cadre du nouveau modèle public-privé chilien pour la production de lithium.