Le ministère américain de l'Intérieur a donné jeudi son approbation finale à la mine de lithium Rhyolite Ridge d'ioneer, dans le Nevada, la première source nationale de métal pour batteries autorisée par l'administration du président Joe Biden et qui deviendra un fournisseur clé de Ford et d'autres constructeurs de véhicules électriques.
Les actions de la société minière de minéraux critiques basée en Australie ont bondi de plus de 20 % dans les échanges de New York jeudi après-midi avant de ralentir.
Cette approbation met fin à un processus d'examen de plus de six ans au cours duquel les régulateurs, les autorités et les défenseurs de l'environnement se sont disputés sur le sort d'une fleur rare trouvée sur le site minier, une tension qui a révélé les priorités parfois concurrentes entre les efforts d'atténuation du changement climatique et la protection de la biodiversité.
Le permis, attendu pour la fin de l'année, intervient au milieu d'une vague de mesures récentes prises par les responsables de Biden pour soutenir la production de minéraux critiques et compenser la domination du marché chinois.
Il débloque également un prêt de 700 millions de dollars du département américain de l'Énergie, ainsi qu'un investissement en fonds propres de 490 millions de dollars de Sibanye Stillwater pour financer le projet.
« Il s'agit d'une décision scientifique », a déclaré Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim du ministère de l'Intérieur. Reuters. « Nous essayons d'envoyer le signal qu'il n'y a pas de sujet plus important que la lutte contre le changement climatique. »
Le Bureau of Land Management des États-Unis, qui est contrôlé par le ministère de l'Intérieur, a publié jeudi le rapport de décision concernant le projet Rhyolite Ridge – essentiellement le permis de la mine – et a déclaré que le projet « comprendra des protections significatives pour l'écosystème local » et contribuera à créer des centaines de emplois en région rurale.
Le projet, situé à environ 362 km au nord de Las Vegas, contient suffisamment de lithium pour alimenter environ 370 000 véhicules électriques chaque année. La construction devrait commencer l'année prochaine, pour une production d'ici 2028, un calendrier qui ferait de Rhyolite Ridge l'un des plus grands producteurs de lithium aux États-Unis, aux côtés d'Albemarle et de Lithium Americas.
L'US Geological Survey a qualifié le lithium de minéral essentiel, vital pour l'économie et la sécurité nationale des États-Unis.
« Nous sommes fiers d'être la première mine de lithium américaine autorisée par l'administration Biden », a déclaré James Calaway, président d'ioneer. Reuters.
Le projet extraira du lithium ainsi que du bore – un produit chimique utilisé pour fabriquer des céramiques et des savons – d'un gisement semblable à de l'argile. Le lithium sera transformé sur place en deux principaux dérivés utilisés pour fabriquer des batteries, et l'entreprise a annoncé son intention de recycler la moitié de toute l'eau utilisée sur le site, ce qui est supérieur à la moyenne du secteur.
Ford et une coentreprise entre Toyota et Panasonic ont convenu d'acheter du lithium à la mine.
Fleur en voie de disparition
Outre les gisements de lithium et de bore, Rhyolite Ridge abrite la fleur de sarrasin de Tiehm, que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète et qui a été déclarée espèce en voie de disparition en 2022.
Le Centre pour la diversité biologique (CBD) et d'autres groupes de conservation s'opposent donc au projet de l'ioneer, affirmant qu'il pousserait la fleur au bord de l'extinction.
Après l'annonce du permis jeudi, la CDB a annoncé son intention de poursuivre le gouvernement fédéral en justice pour bloquer le projet.
« En donnant son feu vert à cette mine, le Bureau of Land Management abandonne son devoir de protéger les espèces menacées comme le sarrasin de Tiehm et se moque de la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Patrick Donnelly du CBD.
Daniel-Davis, du ministère de l'Intérieur, a refusé de commenter le litige potentiel, mais a noté les changements apportés au plan d'exploitation de la mine à la suite du processus d'examen du permis, y compris de nouveaux plans de conception et des efforts de propagation qui comprenaient la construction d'une serre. Les responsables du ministère ont également publié un avis affirmant que la mine ne nuirait pas à la fleur.
«Nous avons mené un processus transparent», a déclaré Daniel-Davis. « L'entreprise était prête à reconfigurer l'ensemble de son projet pour prendre en compte le sarrasin de Tiehm. »
La mort de plus de 17 000 fleurs près du site minier en 2020 a suscité des allégations d’attaque « préméditée ». Ioneer a nié avoir blessé les fleurs. Le gouvernement a ensuite blâmé les écureuils assoiffés.
