Le marché mondial du cuivre est confronté à des bouleversements majeurs, déclenchés par les déséquilibres entre l’offre et la demande, le rôle changeant de la Chine et l’incertitude entourant le programme commercial du président américain Donald Trump.
Dans ce contexte, les négociations sur les prix ont été particulièrement intenses lors d’un grand rassemblement industriel à Shanghai cette semaine. Les mineurs ont fait pression sur les fonderies pour qu’elles acceptent des frais record pour le traitement du minerai. Pour le métal raffiné expédié en Chine, les primes annuelles ont atteint un niveau record.
« Il s’agit d’un point de tension historique » pour la chaîne d’approvisionnement en cuivre, a déclaré Nicholas Snowdon, responsable de la recherche sur les métaux chez Mercuria Energy Group, lors d’une conférence.
Voici trois thèmes majeurs de la Asia Copper Week à Shanghai :
Fonderies contre mineurs
Un dirigeant de la fonderie de cuivre allemande Aurubis AG s’est déclaré prêt à rejeter toute référence annuelle trop basse pour les frais de traitement. Il s’est également montré peu élogieux à propos de la notion de frais négatifs – un scénario inhabituel dans lequel les fonderies paient effectivement les mineurs pour traiter les matières premières, plutôt que l’inverse. La principale association chinoise de l’industrie métallurgique a également dénoncé les frais « insoutenables » inférieurs à zéro alors que les deux parties entamaient des négociations contractuelles annuelles.
Les mineurs ont le vent en poupe après des années d’expansion incontrôlée des fonderies, exacerbée cette année par une série de ruptures d’approvisionnement inattendues. Les frais au comptant – qui servent souvent de guide pour l’orientation des contrats annuels – ont été négatifs pendant une grande partie de cette année.
Le résultat a été une série de négociations difficiles, avec la possibilité que certaines parties s’éloignent du système dans lequel les fonderies mondiales se regroupent autour d’un critère initial convenu entre un important mineur et des transformateurs en Chine. Il serait alors plus difficile pour les deux parties de planifier l’approvisionnement tout au long de l’année.
Tim Kurth, directeur des opérations de la fonderie à façon chez Aurubis, a exhorté les mineurs à penser au long terme et à éviter « une sorte de guerre ». Si ce conflit peut être évité, la référence peut être préservée – en particulier à mesure que les fonderies commencent à freiner la croissance excessive de leur capacité et que l’offre minière augmente, a-t-il déclaré.
La prime américaine
Les commerçants et les producteurs s’attendent à nouveau à des flux substantiels de métaux raffinés vers les États-Unis, où les prix sont plus élevés en raison des attentes persistantes en matière de droits d’importation. Snowdon de Mercuria a déclaré que les États-Unis détiendraient probablement 90 % des stocks mondiaux de cuivre d’ici le premier trimestre 2026.
Cela aura des conséquences ailleurs. Plus l’Amérique aspire de cathodes de cuivre, plus la pénurie est grande sur les autres marchés – ce qui signifie que des fournisseurs tels que le chilien Codelco, par exemple, n’ont pas hésité à offrir à certains clients en Chine une prime record de 350 dollars la tonne.
Snowdon parle de « bouleversement extrême » et a déclaré qu’« il ne faut pas sous-estimer la force de cette attraction ni le risque de pénurie » qui devrait affliger le marché du cuivre en dehors des États-Unis au cours des trois à six prochains mois.
Ralentissement en Chine
Malgré toutes les discussions sur le stress de l’offre et la croissance future de la demande, l’appétit de la Chine pour le cuivre connaît une accalmie. Cela est particulièrement vrai depuis que les prix à la Bourse des métaux de Londres ont atteint un niveau record de 11 200 dollars la tonne fin octobre. La deuxième économie mondiale traverse une période difficile : alors que des secteurs comme les énergies renouvelables restent solides, d’autres comme les biens de consommation et la construction souffrent.
« Le risque pour la demande chinoise l’année prochaine ou à moyen terme est que le ralentissement du secteur immobilier soit irréversible », a déclaré Tianyu He, analyste principal du groupe CRU, lors de la conférence.
Helen Amos, directrice générale de la recherche sur les matières premières chez BMO Marchés des capitaux, a également déclaré qu’une accélération imminente de l’offre – y compris la possibilité d’accélérer les projets miniers aux États-Unis, au Canada et au Chili – devrait atténuer les pressions. Il existe également un plus grand potentiel de substitution du cuivre, a-t-elle déclaré.
« Nous avons réussi à retirer le cuivre des applications et nous constatons également des investissements assez décents du côté de l’offre », a déclaré Amos. Après avoir souligné que les prix corrigés de l’inflation se situaient bien dans leur fourchette historique, elle a ajouté : « Si nous étions réellement confrontés à des contraintes d’approvisionnement aujourd’hui, le prix nous le dirait déjà. »
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