La croissance rapide et exponentielle de l’intelligence artificielle (IA), des dépenses de défense et de la robotique fera augmenter la demande mondiale de cuivre de 50 % d’ici 2040, laissant un déficit d’approvisionnement de plus de 10 millions de tonnes par an sans gains majeurs dans l’exploitation minière et le recyclage, selon une nouvelle étude de S&P Global.
La demande de cuivre augmente à mesure que ces nouveaux secteurs s’ajoutent à des utilisations de longue date dans la construction, les transports, la technologie et l’électronique, où le métal est apprécié pour sa conductivité, sa résistance à la corrosion et sa malléabilité.
Même si les véhicules électriques ont été à l’origine d’une grande partie de la croissance au cours de la dernière décennie, S&P estime que les technologies émergentes deviendront la force dominante au cours des 14 prochaines années, parallèlement à la demande constante des consommateurs pour des appareils électroménagers tels que les climatiseurs.
« L’IA et les centres de données n’étaient même pas sur le radar il y a trois ans », a déclaré Aurian De La Noue, responsable du conseil en transition énergétique et métaux critiques chez S&P Global. « Ce que montre cette étude, c’est que le monde se dirige vers un déficit d’offre avant même de considérer ces nouveaux vecteurs de croissance. »
Les prix devraient en bénéficier encore plus que l’année dernière. Le métal a atteint des niveaux records au-dessus de 13 000 dollars la tonne à Londres, alimenté par des pannes de mines et par l’accumulation de stocks aux États-Unis en prévision d’éventuels tarifs douaniers de l’administration Trump.
Même si ces flux ont poussé les prix au-delà des niveaux suggérés par la consommation actuelle, S&P a déclaré que la croissance structurelle de la demande laisse présager un marché encore plus tendu à long terme.
Humanoïdes avides de cuivre
S&P Global prévoit que la demande mondiale de cuivre augmentera de 50 % par rapport aux niveaux actuels pour atteindre 42 millions de tonnes par an d’ici 2040, et près d’un quart de cette demande ne sera probablement pas satisfaite sans une nouvelle offre.
L’IA est un moteur clé, avec plus de 100 nouveaux projets de centres de données lancés l’année dernière, d’une valeur d’un peu moins de 61 milliards de dollars, tandis que la demande combinée du secteur émergent de l’IA et les dépenses mondiales de défense devraient ajouter environ 4 millions de tonnes à la consommation annuelle.
L’étude identifie également une autre source potentielle de demande : les robots humanoïdes. Bien que la technologie n’en soit qu’à ses débuts, S&P affirme que si un milliard de robots humanoïdes étaient opérationnels d’ici 2040, ils auraient besoin d’environ 1,6 million de tonnes de cuivre par an, soit environ 6 % de la consommation mondiale actuelle.
Le rapport n’inclut aucun approvisionnement potentiel provenant de l’exploitation minière en haute mer.
Problème « hypothétique »
La production mondiale de cuivre devrait culminer à environ 33 millions de tonnes en 2030, alors que les teneurs du minerai diminuent et que les nouveaux projets sont confrontés à des problèmes d’autorisation, de financement et de construction. Même en tenant compte du cuivre recyclé, dont S&P s’attend à plus que doubler pour atteindre 10 millions de tonnes, le marché serait toujours confronté à un déficit d’environ 10 millions de tonnes par an.
S&P prévient qu’un tel déficit est en grande partie hypothétique, dans la mesure où la consommation s’ajustera finalement à l’offre disponible. Des prix plus élevés pourraient pousser les fabricants à substituer d’autres matériaux, tandis que des marchés plus serrés pourraient rendre de nouveaux projets d’approvisionnement plus viables économiquement. Néanmoins, la société a déclaré que les longs délais de développement, la hausse des coûts et une chaîne d’approvisionnement très concentrée exposent le marché du cuivre de plus en plus aux perturbations à mesure que la demande s’accélère.
L’étude a été financée par de grandes sociétés minières, dont BHP (ASX : BHP) et Rio Tinto (ASX : RIO), ainsi que par les traders Trafigura et Gunvor, et Google (NASDAQ : GOOG | GOOGL).
